Nas últimas décadas, muitos geólogos se intrigaram com o motivo pelo qual rochas no fundo de um lago completamente seco deixavam rastros. Desde sua descoberta, essas "rochas flutuantes" permaneceram um mistério, já que observar seus movimentos era praticamente impossível. Outro problema era que elas levavam anos para se mover. Graças aos avanços na fotografia time-lapse e no rastreamento por GPS, os pesquisadores finalmente conseguiram descobrir o que estava acontecendo.
Localizadas na área de Racetrack Playa, no Parque Nacional do Vale da Morte, na Califórnia, as "rochas flutuantes" permanecem um mistério há muito tempo. Sabe-se que as rochas se movem ao longo do leito do vale., aparentemente sem qualquer intervenção, deixando longos rastros.
«Uma playa é o leito seco de um lago que antes continha água, mas agora evaporou, deixando um fundo seco. A taxa de evaporação é maior que a taxa de enchimento, o que significa que o lago permanece quase sempre seco. Playa Racetrack é um desses leitos de lago seco, localizado a uma altitude de 1.132 metros acima do nível do mar no Vale da Morte, no Condado de Inyo, Califórnia. Tem 4,5 quilômetros de comprimento e 2,1 quilômetros de largura. O lago enche apenas durante chuvas intensas. Após as chuvas e sob o sol escaldante, uma fina camada de água evapora, deixando um leito seco rachado, hexagonal, semelhante a um mosaico.
O pântano salgado é conhecido por suas "pedras flutuantes" — acúmulos de rochas de dolomita e sienito que pesam de algumas centenas de gramas a várias centenas de quilos. Essas rochas se movem sem qualquer intervenção humana ou animal, deixando rastros visíveis, ou "pistas de corrida", no fundo do lago. Os rastros frequentemente atingem 100 metros de comprimento e geralmente têm menos de 2,5 centímetros de profundidade. As pedras variam de tamanho, com diâmetros que vão de 15 a 46 centímetros.
Esse fenômeno foi observado pela primeira vez em 1915, durante a exploração da área em busca de recursos naturais. Logo atraiu a atenção de geólogos e foi publicado no Boletim da Sociedade Geológica da América, dando origem a inúmeras hipóteses sobre suas causas.
Em 1915, um garimpeiro chamado James Crook visitou o local da escavação e, em 1948, dois outros geólogos, Jim McAllister e Allen Agnew, mapearam a área. Logo, o fenômeno começou a ser estudado e observado em outras planícies de sal, como Little Bonnie Claire Playa, no Condado de Nye, Nevada. Em 1952, um guarda do Serviço Nacional de Parques realizou diversas medições e vários geólogos apresentaram diferentes hipóteses.
Em maio de 1972, foi iniciado um programa para rastrear o movimento das pedras no hipódromo, marcando 30 pedras. Marcadores foram instalados nos locais dessas pedras, e suas posições foram registradas por sete anos.
Os movimentos de rochas em queda são difíceis de registrar, pois ocorrem apenas uma vez a cada três anos, aproximadamente. Pesquisadores tentaram construir um cercado de 1,7 metro de diâmetro ao redor de algumas rochas selecionadas para determinar se os movimentos de blocos de gelo eram a causa. No entanto, as rochas se moveram sem impedimentos pelas barras de reforço do cercado. Isso significava que a espessura do gelo ao redor das rochas devia ser menor que a distância entre as barras de reforço. Pesquisas adicionais foram conduzidas na década de 1990 e, nessa época, as hipóteses mais prováveis eram de que tanto o vento quanto o gelo estavam impulsionando os movimentos.
Utilizando rastreadores GPS e câmeras digitais de lapso de tempo, os pesquisadores finalmente descobriram que o gelo se forma ao redor dessas rochas quando uma camada de água se acumula sobre elas durante as noites frias de inverno. Durante o dia, as placas de gelo racham e, por serem flutuantes, começam a derivar com o vento sobre águas rasas, arrastando as rochas consigo.
Em 2009, graças ao desenvolvimento de câmeras de lapso de tempo, os pesquisadores conseguiram registrar a inundação do pântano salgado. Avanços posteriores permitiram a obtenção de imagens por meio de um sensor de vento, reduzindo significativamente as mais de 2.700 horas de inatividade. Em 20 de dezembro de 2013, os pesquisadores retomaram o rastreamento dos movimentos de mais de 60 rochas utilizando GPS e fotografia em lapso de tempo, e continuaram a fazê-lo até janeiro de 2014. Essas observações contradisseram teorias anteriores de que as rochas teriam sido erguidas da superfície pelo vento ou por uma espessa camada de gelo.
Quando o lago se enche de água rasa, uma fina camada de gelo, com apenas alguns milímetros de espessura, se forma na superfície e ao redor das rochas. Durante o dia, quando o sol brilha intensamente, essa camada de gelo se quebra em placas que, juntamente com as rochas, são movidas pelo vento a velocidades de até cinco metros por minuto (0,3 quilômetros por hora). Algumas rochas se deslocaram até 224 metros durante o período de observação. Portanto, o movimento das rochas requer uma combinação especial de gelo, vento e sol.
[Fontes: Wikipedia, DiscoverMagazine]