Autor: Will Dunham
WASHINGTON, 29 de maio (Reuters) - A NASA anunciou na terça-feira o fim da missão da sonda MAVEN, que orbitou Marte por mais de 11 anos estudando a atmosfera do planeta vizinho da Terra, após a perda de contato com a sonda robótica há seis meses.
MAVEN, abreviação de Mars Atmosphere and Volatile Evolution (Atmosfera e Evolução de Voláteis de Marte), foi a primeira missão da agência espacial americana dedicada a observar a atmosfera marciana e sua evolução. Lançada em 2013, começou a orbitar Marte em 2014 e ultrapassou em uma década a duração originalmente planejada de um ano.
Funcionários da NASA disseram a repórteres na quarta-feira que receberam as últimas informações da MAVEN em 6 de dezembro, quando a espaçonave perdeu repentinamente o sinal após passar atrás de Marte, da perspectiva da Terra, e posteriormente foi considerada em um "estado irrecuperável".
Mike Moreau, gerente do projeto MAVEN no Centro de Voos Espaciais Goddard da NASA, em Maryland, disse que um comitê da NASA está trabalhando para determinar a causa da falha.
A missão MAVEN foi responsável pela transmissão de dados científicos sobre Marte, provenientes de espaçonaves como os robôs exploradores Curiosity e Perseverance, para a Terra. Tiffany Morgan, diretora do Programa de Exploração de Marte na Divisão de Ciências Planetárias da NASA, afirmou que atualmente existe "às vezes um pequeno atraso" na transmissão desses dados científicos.
A sonda MAVEN explorou a atmosfera de Marte e estudou as interações da atmosfera com o Sol e o vento solar — um fluxo implacável e de alta velocidade de partículas carregadas provenientes do Sol — para melhor compreender as causas da perda da atmosfera do planeta para o espaço.
Há mais de três bilhões de anos, Marte possuía uma atmosfera mais densa e água líquida abundante na superfície, criando condições favoráveis à vida microbiana. Estudar a atual perda de sua atmosfera nos ajuda a entender como Marte se tornou o lugar inóspito que é hoje.
«"Agora entendemos o processo de vazamento atmosférico em Marte melhor do que em qualquer outro planeta, incluindo a Terra", disse Curry.
Por exemplo, a MAVEN descobriu que a erosão da atmosfera marciana é muito intensificada por eventos climáticos espaciais — quando tempestades solares ocorrem na superfície do Sol. A MAVEN detectou vários tipos de auroras, que ocorrem quando partículas energéticas dessas tempestades caem na atmosfera. Juntamente com o Perseverance, também observou a primeira aurora visível em Marte, onde o céu brilhava suavemente em tons de verde.
No ano passado, a MAVEN também conseguiu observar o cometa interestelar 3I/ATLAS.
Moreau afirmou que a investigação da NASA sobre o desastre da MAVEN continua e que "esperamos receber as conclusões nos próximos meses".
Moreau afirmou que, embora a MAVEN normalmente não orbite, ela girou a 2,7 rotações por minuto após passar por Marte. Moreau disse que o painel de especialistas concluiu que essa rotação provavelmente esgotou as baterias da MAVEN, o que acabou levando à perda de energia em seu sistema de comunicações.
Greg Heckler, gerente adjunto do programa da divisão que lidera as operações de comunicação espacial da NASA, afirmou que a agência ainda possui quatro espaçonaves operando na rede de retransmissão de Marte, mas observou que "alguns ajustes menores" nas operações dos rovers foram feitos em decorrência da falha da MAVEN. Morgan disse que a rede de retransmissão é resiliente o suficiente para compensar a perda da MAVEN.
Autoridades da NASA afirmaram que a MAVEN permanecerá em órbita por 50 a 100 anos antes de impactar a superfície de Marte, e que isso não representará um risco para as outras espaçonaves da agência. A MAVEN se move em uma órbita altamente elíptica ao redor de Marte, aproximando-se a uma distância de 180 a 220 km e afastando-se a uma distância de 4.000 km.
(Reportagem de Will Dunham; Edição de Daniel Wallis)