Autor: Will Dunham
WASHINGTON, 29. Mai (Reuters) – Die NASA gab am Dienstag das Ende der Mission ihrer Raumsonde MAVEN bekannt, die mehr als elf Jahre lang den Mars umkreist und die Atmosphäre des Nachbarplaneten der Erde untersucht hat, nachdem der Kontakt zu der Robotersonde vor sechs Monaten abgebrochen war.
MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution) war die erste Mission der US-Raumfahrtbehörde NASA, die sich der Beobachtung der Marsatmosphäre und ihrer Entwicklung widmete. Die 2013 gestartete Sonde umkreist den Mars seit 2014 und übertraf die ursprünglich geplante einjährige Missionsdauer um ein Jahrzehnt.
NASA-Beamte teilten Reportern am Mittwoch mit, dass sie zuletzt am 6. Dezember Informationen von MAVEN erhalten hätten, als das Raumschiff plötzlich das Signal verlor, nachdem es aus der Perspektive der Erde hinter dem Mars vorbeigezogen war, und sich später als in einem «nicht wiederherstellbaren Zustand» befindlich erwies.
Mike Moreau, der MAVEN-Projektmanager am Goddard Space Flight Center der NASA in Maryland, sagte, dass ein NASA-Komitee daran arbeite, die Ursache des Fehlschlags zu ermitteln.
MAVEN war an der Übertragung wissenschaftlicher Daten über den Mars von Raumsonden wie den Rovern Curiosity und Perseverance zur Erde beteiligt. Tiffany Morgan, Direktorin des Mars-Explorationsprogramms in der Abteilung für Planetenforschung der NASA, erklärte, dass es derzeit «manchmal zu einer leichten Verzögerung» bei der Übertragung dieser wissenschaftlichen Daten komme.
Die Raumsonde MAVEN erforschte die Atmosphäre des Mars und untersuchte die Wechselwirkungen der Atmosphäre mit der Sonne und dem Sonnenwind – einem unaufhörlichen, hochenergetischen Strom geladener Teilchen von der Sonne –, um die Ursachen für den Atmosphärenverlust des Planeten in den Weltraum besser zu verstehen.
Vor mehr als drei Milliarden Jahren besaß der Mars eine dichtere Atmosphäre und reichlich flüssiges Wasser an der Oberfläche, wodurch günstige Bedingungen für mikrobielles Leben geschaffen wurden. Die Erforschung des gegenwärtigen Atmosphärenverlusts hilft uns zu verstehen, wie der Mars zu dem lebensfeindlichen Ort wurde, der er heute ist.
«Wir verstehen den Prozess des atmosphärischen Austritts auf dem Mars heute besser als auf jedem anderen Planeten, einschließlich der Erde», sagte Curry.
MAVEN entdeckte beispielsweise, dass die Erosion der Marsatmosphäre durch Weltraumwetterereignisse – also Sonnenstürme auf der Sonnenoberfläche – stark verstärkt wird. MAVEN detektierte verschiedene Arten von Polarlichtern, die entstehen, wenn energiereiche Teilchen dieser Stürme in die Atmosphäre eindringen. Zusammen mit Perseverance beobachtete MAVEN zudem das erste Polarlicht im sichtbaren Licht auf dem Mars, bei dem der Himmel sanft grün leuchtete.
Im vergangenen Jahr konnte MAVEN auch den interstellaren Kometen 3I/ATLAS beobachten.
Moreau sagte, die Untersuchung der NASA zur MAVEN-Katastrophe dauere an, und «wir erwarten, ihre Ergebnisse in den kommenden Monaten zu erhalten».
Moreau erklärte, dass MAVEN zwar normalerweise nicht um den Mars kreist, sich aber nach dem Vorbeiflug mit 2,7 Umdrehungen pro Minute drehte. Laut Moreau kam das Expertengremium zu dem Schluss, dass diese Rotation wahrscheinlich die Batterien von MAVEN entladen und letztendlich zum Ausfall des Kommunikationssystems geführt habe.
Greg Heckler, stellvertretender Programmleiter der Abteilung, die die Weltraumkommunikationsoperationen der NASA leitet, erklärte, dass die NASA weiterhin vier Raumfahrzeuge im Mars-Relaisnetzwerk einsetzt, merkte aber an, dass aufgrund des Ausfalls von MAVEN «einige kleinere Anpassungen» am Betrieb der Rover vorgenommen wurden. Morgan sagte, das Relaisnetzwerk sei robust genug, um den Verlust von MAVEN zu kompensieren.
NASA-Beamte gaben an, dass MAVEN 50 bis 100 Jahre in der Umlaufbahn verbleiben wird, bevor es auf der Marsoberfläche aufschlägt, und dass dies keine Gefahr für die anderen Raumfahrzeuge der NASA darstellt. MAVEN bewegt sich in einer stark elliptischen Umlaufbahn um den Mars, nähert sich ihm bis auf 180 bis 220 km und entfernt sich wieder bis auf 4.000 km.
(Bericht von Will Dunham; bearbeitet von Daniel Wallis)