Nos Estados Unidos, a cada ano, mais de 2 milhões de pessoas são diagnosticadas com depressão resistente ao tratamento.
Em um ato de desespero e falta de esperança, alguns pacientes corajosos concordam voluntariamente em se submeter a uma cirurgia para implantar "marcapassos" experimentais em seus cérebros.
Esses eletrodos implantados fazem parte de um tratamento conhecido como estimulação cerebral profunda, que atualmente é usado para tratar alguns casos de doença de Parkinson e epilepsia.
Ensaios clínicos estão agora a começar para testar se esta terapia também pode ser usada para tratar casos graves de transtorno depressivo maior.
Os primeiros resultados são promissores, embora controversos.
Em 2021, uma paciente que recebeu um desses marcapassos relatou que seus sintomas depressivos desapareceram repentinamente após a cirurgia.
«"Eu não tinha certeza se duraria", disse ela na época. "Mas durou..."»
Agora, neurocientistas da Escola de Medicina Icahn do Monte Sinai usaram os cérebros de três macacos para mostrar como a terapia pode ter efeitos tão duradouros.
Isso parece resultar em uma reconfiguração de regiões cerebrais importantes envolvidas no desenvolvimento da depressão.
«"O mais empolgante em nossos resultados é que eles mudam nossa compreensão da estimulação cerebral profunda", diz o neurocientista Peter Rudebeck.
«"Pela primeira vez, demonstramos que a estimulação cerebral profunda não apenas altera a atividade elétrica do cérebro a curto prazo; ela pode, de fato, reconfigurar a estrutura da substância branca, essencialmente reconfigurando os circuitos cerebrais associados à depressão.".
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Ainda não se sabe se a estimulação cerebral profunda pode induzir alterações semelhantes na substância branca do cérebro humano. No entanto, essas descobertas em um parente próximo dos primatas são bastante reveladoras.
A substância branca do cérebro contém fibras nervosas, as "extensões" dos neurônios, que são protegidas por uma bainha de gordura chamada mielina. Essa camada protetora ajuda a transmitir sinais elétricos entre as células cerebrais de forma mais rápida e eficiente.
Pacientes com depressão geralmente apresentam degeneração da substância branca no cérebro.
Embora ainda não esteja claro se essa relação entre depressão e substância branca está relacionada a sintomas comportamentais, a ligação tem sido consistentemente confirmada em inúmeros estudos.
Pesquisadores do Mount Sinai Medical Center descobriram que a estimulação cerebral profunda em macacos aumenta a mielinização de células cerebrais em áreas envolvidas na regulação do humor.
Ilustração de fibras nervosas mielinizadas. (Photobank Science Photo Library/Canva)
Conforme os autores escrevem em seu artigo publicado, a terapia também altera a forma como os neurônios em várias outras redes cerebrais se comunicam, «principalmente na rede do modo padrão, que se acredita estar associada à depressão».
A hiperatividade da rede de modo padrão do cérebro está associada à depressão.
«De forma geral», conclui a equipe de pesquisa, “nossos dados sugerem que a remodelação da substância branca, bem como alterações seletivas em múltiplas redes neurais no cérebro, podem contribuir para a eficácia terapêutica da estimulação cerebral profunda”.
Ninguém ainda sabe por que a depressão ocorre ou por que seus sintomas variam tanto de pessoa para pessoa, embora alguns fatores de risco sejam conhecidos.
Muitos tratamentos convencionais para a depressão baseiam-se em hipóteses sobre as causas desse transtorno mental, como a falta de serotonina no cérebro.
No entanto, para um terço dos pacientes com transtorno depressivo maior, os tratamentos padrão, como antidepressivos ou psicoterapia, parecem ser ineficazes.
Até recentemente, a terapia eletroconvulsiva era uma das poucas alternativas disponíveis.
Este método de tratamento envolve a estimulação elétrica do cérebro para induzir convulsões controladas sob anestesia e parece ser muito eficaz no tratamento de episódios de doenças mentais. No entanto, não é necessariamente uma solução a longo prazo.
Além disso, esse método apresenta riscos e efeitos colaterais negativos, como náuseas, dores de cabeça, fadiga, confusão e perda temporária de memória, e não é adequado para todos.
É por isso que alguns pesquisadores estão recorrendo à estimulação cerebral profunda.
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Um implante cerebral que funcione como um "marcapasso" neurofisiológico poderá se tornar uma alternativa mais precisa à terapia eletroconvulsiva.
Uma vez implantado no cérebro, o dispositivo emite impulsos elétricos de alta frequência, mas o paciente geralmente não sente nenhum estímulo.
Para epilepsia ou doença de Parkinson, a estimulação cerebral profunda tem como alvo a substância cinzenta, ou corpos celulares dos neurônios, nas partes do cérebro responsáveis pelo controle do movimento.
No entanto, no caso da depressão, os melhores resultados em ensaios clínicos até o momento foram normalmente obtidos com dispositivos implantados que atuam na substância branca do cérebro.
Um alvo potencial pode ser os tratos de substância branca adjacentes ao córtex cingulado anterior subcaloso, uma região envolvida na regulação do humor.
«"Antes não estava claro como a estimulação cerebral profunda afetava sua estrutura e função", explica a neurologista Helen Mayberg.
Mas as pesquisas com macacos estão mudando isso.
«Este estudo preenche uma lacuna significativa em nossa compreensão e aponta para um mecanismo pouco valorizado que promove a recuperação sustentada a longo prazo», acrescenta Mayberg, “algo que observamos em nossos estudos clínicos de longo prazo sobre depressão usando estimulação cerebral profunda”.
Veja também: Remédio comum para artrite parece ajudar onde os antidepressivos falham.
Pesquisadores do Hospital Mount Sinai estão entre os primeiros nos EUA a testar como a estimulação cerebral profunda pode ajudar no tratamento da depressão.
Em estudos adicionais com macacos, eles estão investigando mais a fundo as causas desses sintomas no cérebro.
«"Agora que sabemos que a estimulação cerebral profunda pode estimular a plasticidade estrutural da substância branca, podemos começar a pensar em como otimizar as abordagens de estimulação e talvez desenvolver novos tratamentos que visem esses mecanismos sem cirurgia", diz Mayberg.
Os resultados do estudo foram publicados em na revista Nature Neuroscience .
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