Menschen, die 100 Jahre und älter werden, besitzen eine erstaunlich große Anzahl von Immunzellen, die Krebszellen zerstören.

Heute liegt die durchschnittliche Lebenserwartung des Menschen bei etwa 71 Jahren.

Nur wenige Menschen erreichen ein Alter von 100 Jahren und werden als Hundertjährige bezeichnet, und noch weniger erreichen ein Alter von über 110 Jahren.

Solche Menschen nennen wir Supercentenarians.

Die neue Studie wurde veröffentlicht in Zeitschrift von Cell Press. Dies liefert eine mögliche Erklärung dafür, wie ältere Menschen dem steigenden Risiko, im Alter an Krebs und anderen Krankheiten zu erkranken, möglicherweise entgehen.

Im Alter von etwa 100 Jahren scheinen diese glücklichen Individuen aktiv eine seltene Form von T-Helferzellen zu produzieren, die sich im Laufe der Zeit vermehrt und anpasst.

«Diese Zellen zeigen eine schrittweise Differenzierung und Zytokinplastizität, was auf adaptive Reaktionen auf persistente Antigene während des gesunden Alterns hindeutet», schreiben die Autoren der Studie.

Wir alle besitzen T-Helferzellen (auch CD4-Zellen genannt), die Teil unseres adaptiven Immunsystems sind.

Es gibt viele verschiedene Arten von CD4-Zellen, von denen einige seltener sind als andere. Beispielsweise sind CD4-zytotoxische T-Zellen (CD4-CTLs) im menschlichen Körper typischerweise recht selten.

Diese T-Zellen sind eher Killer als Helfer: Ihre Aufgabe ist es, den Körper zu patrouillieren und infizierte, beschädigte oder Krebszellen zu identifizieren, um sie zu zerstören, bevor weiterer Schaden entsteht.

Allerdings scheinen diese normalerweise seltenen CD4 CTL-Zellen bei Menschen ab einem Alter von 90 Jahren immer zahlreicher zu werden.

Dieses statistisch signifikante Muster wurde in Blutproben einer Gruppe von 28 japanischen Teilnehmern gefunden (wobei es sich zugegebenermaßen um eine sehr kleine Stichprobe handelt, die nur aus Bürgern eines einzigen Landes besteht und nicht unbedingt repräsentativ für die gesamte Weltbevölkerung ist).

In Proben von acht Personen im Alter von 70, 80 und 90 Jahren betrug der Median des CD4-CTL-Prozentsatzes 4 Prozent.

Bei den 10 Studienteilnehmern, die das 100. Lebensjahr erreicht hatten, betrug die Medianrate 9,6 Prozent, und bei allen Personen, die das 100. Lebensjahr erreicht hatten, betrug die Medianrate 17,6 Prozent.

Doch selbst in dieser kleinen Stichprobe gab es Ausreißer: Ein Teilnehmer, der jünger als 100 Jahre war, wies tatsächlich den höchsten Anteil dieser Zellen in seinem Blut auf.

Diese Zellen waren aktiv und zeigten keine Anzeichen von Erschöpfung.

«Immunologisches Altern ist nicht einfach ein Prozess des Verfalls», sagt der Immunologe Kosuke Hashimoto von der Universität Osaka in Japan.

«Die selektive Vermehrung bestimmter T-Zellen lässt darauf schließen, dass sich das Immunsystem auch im hohen Alter noch an altersbedingte Veränderungen anpassen kann.».

Durch die Untersuchung von Proteinen auf der Zelloberfläche fanden die Forscher heraus, dass diese CD4 CTLs entstehen, wenn Helferzellen das Protein CD27 und anschließend CD28 verlieren.

Es ist bekannt, dass sich Killer-T-Zellen als Reaktion auf einen Immunangriff klonen und so eine mikroskopische Armee bilden.

Genau das fanden Forscher in Blutproben älterer Menschen heraus.

Im Durchschnitt waren etwa 33 Prozent der CD4 CTLs in ihrem Blut Klone einer einzigen ursprünglichen Zelle.

In einer Probe, die von einem Hundertjährigen entnommen wurde, bestand etwa die Hälfte seiner CD4 CTL-Zellen aus Kopien derselben Zelle.

Dies deutet darauf hin, dass der menschliche Körper ab einem gewissen Alter zunehmenden Bedrohungen durch das Immunsystem ausgesetzt ist. Ein Überschuss an CD4-CTLs könnte Hundertjährigen (zumindest jenen in Japan) helfen, diese Bedrohungen zu überstehen.

Siehe auch: Blutanalysen von Hundertjährigen ergaben 37 Proteine, die mit einer Verlangsamung des Alterungsprozesses in Verbindung stehen.

«Mit zunehmendem Alter steigt die Zahl der abnormalen Zellen, einschließlich alternder Zellen und Krebszellen», sagt Hashimoto.

«Unsere Ergebnisse legen nahe, dass die Anpassung des Immunsystems an diese Veränderungen zu einer außergewöhnlichen Langlebigkeit beitragen könnte.».

Die Ergebnisse der Studie wurden veröffentlicht in Zeitschrift Cell Press .

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