Bundesbeamte der Strafverfolgungsbehörden haben am Dienstag zwei Forscher eines Labors der National Institutes of Health in Montana angeklagt, weil sie sich verschworen haben, inaktiviertes Pockenvirus in die Vereinigten Staaten zu schmuggeln und darüber falsche Aussagen gemacht haben.
Laut Justizministerium handelt es sich bei den Forschern um Vincent Munster, einen preisgekrönten Wissenschaftler und Leiter der Abteilung für Virusökologie der Rocky Mountain Laboratories in Hamilton, Montana, einer Kleinstadt etwa eine Stunde südlich von Missoula, und Claude Que, einen wissenschaftlichen Mitarbeiter in Munsters Abteilung. Munster ist niederländischer, Que kamerunischer Staatsbürger.
Auf Anfrage über LinkedIn reagierten die beiden Forscher nicht umgehend auf die Bitte um Stellungnahme.
Munster und Que arbeiten mit gefährlichen Krankheitserregern in einem Labor, das nach den höchsten staatlichen Biosicherheitsstandards arbeitet.
Die Anklage erfolgt eine Woche, nachdem der republikanische Senator Tim Sheehy aus Montana den Generalinspektor des US-Gesundheitsministeriums aufgefordert hatte, das Labor zu untersuchen, nachdem im vergangenen Jahr ein mit Krim-Kongo-Hämorrhagischem Fieber infizierter Affe dort einen Arbeiter gebissen hatte.
In seinem Antrag bezog sich Sheehy auch auf eine Whistleblower-Beschwerde der konservativen Tierrechtsorganisation White Coat Waste gegen Munster.
Die einflussreiche MAGA-Aktivistin Laura Loomer, die Präsident Donald Trump nahesteht, hat auf das Problem aufmerksam gemacht und ein Eingreifen des Bundes in das Labor und gegen Munster gefordert.
Das FBI, die Zoll- und Grenzschutzbehörde des Heimatschutzministeriums und das Büro des Generalinspekteurs des US-Gesundheitsministeriums gaben am Dienstag bekannt, dass Munster und Que im Januar aus Brazzaville, der Hauptstadt der Republik Kongo, am Flughafen von Detroit angekommen waren.
Laut einer Erklärung des Justizministeriums durchsuchten und befragten Beamte des US-Zoll- und Grenzschutzes (CBP) die Forscher, die einen großen schwarzen Plastikkoffer bei sich trugen.
«Munster und Que haben gegenüber den CBP-Beamten fälschlicherweise angegeben, dass sich in dem schwarzen Koffer Diagnose- und Testgeräte befänden», erklärte das Justizministerium in einer Stellungnahme.
Das FBI und die US-Zoll- und Grenzschutzbehörde (CBP) führten eine Inspektion durch und stellten 113 Ampullen sicher. Laut FBI wurden bisher 20 davon getestet. 17 davon enthielten das Affenpockenvirus (MPOX), das einen Hautausschlag und eine in der Region endemische, mitunter tödlich verlaufende Krankheit verursacht. Nach Angaben der Centers for Disease Control and Prevention (CDC) erreichte ein Ausbruch dieses Virus die Vereinigten Staaten im Jahr 2022, infizierte mehr als 30.000 Menschen und forderte 42 Todesopfer.
Das Virus, das Munster und Que angeblich in sich trugen, wurde deaktiviert, was bedeutet, dass es so verändert wurde, dass es sich nicht mehr vermehren oder Zellen infizieren kann, so das Justizministerium.
In einer der Ampullen wurde das Varicella-Zoster-Virus gefunden, ein weiteres Virus, das Hautausschläge verursacht und ein Risiko für Kinder und Menschen mit geschwächtem Immunsystem darstellt, wie das Justizministerium mitteilte. In zwei weiteren untersuchten Ampullen wurde menschliche DNA nachgewiesen, fügte das Ministerium hinzu.
«Diese NIH-Experten scheinen gegen unsere Gesetze verstoßen zu haben, indem sie virale Krankheitserreger aus einem Pocken-Ausbruch in der Republik Kongo in einem überfüllten Passagierflugzeug transportierten», heißt es in einer Erklärung des US-Justizministeriums, die von Jerome F. Gorgon Jr., US-Staatsanwalt für den östlichen Bezirk von Michigan, herausgegeben wurde.
Marcus L. Sykes, Sonderbeauftragter des Generalinspekteurs des US-Gesundheitsministeriums, erklärte in derselben Stellungnahme: «Jeder vorsätzliche Versuch, biologisches Material ohne ordnungsgemäße Genehmigung in die Vereinigten Staaten einzuführen und zu verbergen, stellt einen Vertrauensbruch gegenüber der Öffentlichkeit dar und könnte die Öffentlichkeit gefährden.».
Im Falle einer Verurteilung droht Munster und Que eine Höchststrafe von fünf Jahren Gefängnis.
«Die National Institutes of Health kooperieren uneingeschränkt mit den Strafverfolgungsbehörden und den zuständigen Stellen», sagte Emily Hilliard, leitende Sprecherin des US-Gesundheitsministeriums.
Sie sagte, das NIH sei bereits im Januar über den Vorfall am Flughafen Detroit informiert worden, und die Behördenleitung habe «unverzüglich die etablierten Protokolle der Behörde aktiviert, um die Sicherheit der relevanten Laboreinrichtungen, Forschungsmaterialien und biologischen Proben zu gewährleisten».
Zu diesen Maßnahmen gehörten «die Sicherung der relevanten Laboreinrichtungen, die Beschränkung des Zugangs zu den betroffenen Bereichen sowie die Durchführung einer umfassenden Prüfung und Bestandsaufnahme, um zu bestätigen, dass alle Materialien ordnungsgemäß erfasst, dokumentiert und gemäß allen relevanten Richtlinien, Anforderungen und Verfahren zur biologischen Sicherheit gelagert wurden», sagte sie in einer per E-Mail versandten Erklärung.
«Das NIH hat außerdem geeignete personelle Maßnahmen ergriffen und alle notwendigen Schritte unternommen, um sicherzustellen, dass für das Personal und die Öffentlichkeit in und um die Rocky Mountain Laboratories keine Gefahr besteht», fügte Hilliard hinzu.
Sie erklärte, dass «die National Institutes of Health sich verpflichtet haben, die höchsten Standards in Bezug auf Biosicherheit, Biosecurity und den verantwortungsvollen Umgang mit Forschungsmaterialien aufrechtzuerhalten» und dass die Führungskräfte der Behörde weiterhin «der Biosicherheit in der gesamten Behörde Priorität einräumen und eine starke Kultur der Rechenschaftspflicht, der Einhaltung von Vorschriften und der verantwortungsvollen wissenschaftlichen Forschung fördern».