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1968 veröffentlichte der Glaziologe John Mercer von der Ohio State University eine Abhandlung über die Gefahren des Abschmelzens des antarktischen Eisschildes. Er untersuchte Daten von Gletschern und ausgetrockneten Seebecken, die zuvor überflutet gewesen waren, und kam zu dem Schluss, dass vor etwa 120.000 Jahren das gesamte Eis flüssig war. Daraufhin stellte er die Hypothese auf, dass dies erneut geschehen könnte: Das Eis könnte schmelzen und der Meeresspiegel rapide ansteigen.
Die Vorstellung, dass sich zuerst Ozonlöcher bilden, dann die globale Erwärmung eintritt und schließlich der Klimawandel zum Abschmelzen der Eiskappen führt, ist natürlich nicht neu. Sie existiert schon lange, gewann aber erst in den 1970er-Jahren wirklich an Bedeutung. Damals begannen Satelliten erstmals, den Eisverlust zu messen, und dieser wurde unzweifelhaft nachgewiesen. In den 1990er-Jahren beschleunigte sich das Abschmelzen des grönländischen Eisschildes rapide und verdoppelte die seit den 1960er-Jahren beobachtete Rate.
Bis 2021 und 2022 hatte der Eisverlust deutlich zugenommen. In beiden Jahren überstieg er den Durchschnitt des gesamten vorangegangenen Jahrzehnts. Sieben der zehn Jahre mit der negativsten Massenbilanz – also jene Jahre, in denen die Gletscher am meisten Eis verloren – lagen nach 2010.
Bis 2023 hatten die Gebirgsgletscher im Vergleich zu 1970 umgerechnet 8 Meter Wasser verloren. Anders ausgedrückt: Es war, als ob von jedem ihrer Gipfel 29 Meter Wasser verschwunden wären. Ja, das Eis schmilzt, ob man es wahrhaben will oder nicht. Es geht relativ schnell voran, und die Situation scheint sich mit jedem Jahr zu verschlimmern. Was bedeutet das für die Eiskappen und letztendlich für uns? Schauen wir, was die Experten dazu sagen.
Eiskappen, Gletscher oder Eisschilde
Die Terminologie rund um das Abschmelzen von Eis kann verwirrend sein, da die Begriffe – wie so oft – in den Medien und der Öffentlichkeit häufig synonym verwendet werden. Es gibt jedoch Unterschiede zwischen Eiskappen, Eisschilden und Gletschern. Obwohl eine Eiskappe die bedeutendste Eisformation zu sein scheint, ist das Gegenteil der Fall. Eine Eiskappe ist ein Gletscher mit einer Fläche von weniger als 50.000 Quadratkilometern (20.000 Quadratmeilen). Ein Eisschild ist wesentlich größer.
Wenn mehrere Gletscher und Eiskappen aneinandergrenzen, spricht man von einem Eisfeld. All diese Gletscherarten fallen unter den Begriff «Eisschilde». Wenn in Nachrichten von schmelzenden Eiskappen die Rede ist, sind meist Eisschilde oder Eisfelder gemeint, da alle bedroht sind. Der Begriff „Eiskappe“ hat sich jedoch durchgesetzt.
Die Gletscher an den Nord- und Südpolen der Erde werden gemeinhin als Polareiskappen bezeichnet. Traditionell galten sie als permanent. Ihr Abschmelzen ist bedeutsam, da wir – seitdem wir dieses Phänomen beobachten können – lange Zeit weder damit gerechnet noch gewusst haben, dass es in einem so großen Ausmaß geschehen könnte. Die meisten Menschen denken an diese Eiskappen, wenn sie von schmelzendem Eis und Klimawandel hören. Erst seit Kurzem wird Grönland in diese Betrachtung einbezogen. Doch dies sind nur einige der Gletscher weltweit. Auch Länder wie Chile, Pakistan, Tadschikistan und viele andere haben Gletscher, die vom Abschmelzen bedroht sind.
Bis zu 991 TP3T des weltweiten Süßwasservorrats sind in diesen Gletschern gespeichert. Würden die Eiskappen vollständig schmelzen, würde sich die Welt, wie wir sie kennen, grundlegend verändern.
Wie schnell schmelzen sie?
Wir wissen, dass das Eis schmilzt, und zwar schneller als erwartet. Aber was genau bedeutet das? Laut NASA hat die Dicke des arktischen Eises seit den 1960er Jahren um 401 Tonnen abgenommen. Pro Jahrzehnt verringerte sie sich um etwa 91 Tonnen.
Diese Zahlen klingen gewaltig, doch Prozentangaben lassen die Dinge oft weniger beeindruckend erscheinen, als sie tatsächlich sind. Betrachten wir es einmal so: Die Antarktis verliert jährlich etwa 150 Milliarden Tonnen Eis. Das ist nur das Schmelzwasser, das ins Meer fließt. Dramatisch, nicht wahr? Grönland hingegen verliert jährlich 270 Milliarden Tonnen Eis. Am 1. August 2019 verlor Grönland an nur einem Tag 12,5 Milliarden Tonnen Eis.
Seit 1985 hat Grönland allein durch den Gletscherrückgang eine Billion Tonnen, genauer gesagt etwa 1,1 Billionen Tonnen, verloren. Ab 2024 verliert Grönland stündlich 30 Millionen Tonnen Gletschereis – 201.300 Tonnen mehr als bisher angenommen.
Ein Teil des Problems besteht darin, dass die Arktis unter der arktischen Verstärkung leidet, einem Phänomen, bei dem sie sich etwa viermal schneller erwärmt als der Rest der Welt.
Die Website „World Counts“ erfasst täglich den Eisverlust – ideal für alle, die sich für apokalyptische Daten in Echtzeit interessieren. Im Januar 2025 schmolzen weltweit schätzungsweise 77 Milliarden Tonnen Eis. Im Laufe des Jahres werden voraussichtlich 750 Milliarden Tonnen verschwinden. Das entspricht 24.000 Tonnen pro Sekunde – eine so gewaltige Zahl, dass man sich kaum vorstellen kann, was man damit anfangen soll.
Beginnen wir also mit den großen Zahlen: Mehr als 750 Milliarden Tonnen. Seit Beginn der Aufzeichnungen im Jahr 1961 bis vor fast zehn Jahren, im Jahr 2016, verlor die Welt 9 Billionen Tonnen Eis. Und wir haben bereits gesehen, dass die Verluste in Grönland die Erwartungen um mehr als 201 Billionen Tonnen übertroffen haben.
Wie viel Zeit bleibt uns noch? Nun, mit Blick auf die Zukunft würde ich sagen, nicht mehr viel.
Wie lange halten sie?
Wissenschaftler des US-amerikanischen Zentrums für Atmosphärenforschung (CAR) haben das Datum des Verschwindens des arktischen Eises ermittelt. Ihren Berechnungen zufolge wird das Eis bis 2040 vollständig verschwunden sein. Es besteht die Sorge, dass bis 2100 ein Drittel aller Gletscher weltweit verschwunden sein wird, und zwar nicht nur in der Arktis.
Einigen Prognosen zufolge wird das gesamte arktische Eis bis in die 2030er Jahre geschmolzen sein. Dafür müssten die Sommer, wie bisher, jedes Jahr heißer werden. 2024 wird das wärmste Jahr seit Beginn der Aufzeichnungen sein und 2023 übertreffen. Tatsächlich war der Zeitraum von 2015 bis 2024 das zehntwärmste Jahr seit Beginn der Aufzeichnungen. Die Ausdehnung des antarktischen Meereises war 2024 so gering wie nie zuvor und unterbot damit den Wert von 2023.
Natürlich gab es im Laufe der Geschichte immer wieder Warmzeiten. Skeptiker führen dies und andere Gründe oft an, um zu argumentieren, dass keine Krise bestehe und Erwärmung und Abkühlung lediglich zum natürlichen Zyklus der Erde gehörten. Das Problem ist jedoch, dass es diesmal nicht völlig natürlich ist, und es gibt zahlreiche Belege dafür. Die Menschheit hat die Konzentration von Treibhausgasen in der Atmosphäre im Vergleich zur Vergangenheit deutlich erhöht – und zwar wesentlich schneller.
Ungeachtet der historischen Ursachen des Klimawandels wird er aktuell vom Menschen verursacht, und wir sehen die Folgen Jahr für Jahr: Wetterbedingungen werden immer extremer und gefährlicher. Tiere, Pflanzen und Menschen werden sich zwar im Laufe der Zeit wahrscheinlich anpassen, doch stellen relativ schnelle Veränderungen nach wie vor zahlreiche Herausforderungen dar.
Was passiert, wenn sie verschwinden?
Das offensichtlichste Problem schmelzender Eiskappen ist, dass das gesamte Eis zu Wasser wird. Dieses Wasser muss irgendwohin abfließen, was einen Anstieg des Meeresspiegels zur Folge hat. Eine Prognose des Weltklimarats (IPCC) warnt vor einem möglichen Anstieg des Meeresspiegels um 25 bis 58 Zentimeter bis zum Jahr 2100. Sollte es in Grönland zu einem unkontrollierten Abschmelzen der Eiskappen kommen, könnte der Meeresspiegel sogar um bis zu sechs Meter ansteigen. Grönland und die Antarktis zusammen könnten Küstenstädte wie New York, Los Angeles und große Teile Floridas zerstören.
Zum Vergleich: Ein Anstieg des Meeresspiegels um 30 cm würde etwa 30 Meter Küstenlinie überfluten. Das bedeutet, dass sich die Küsten weltweit potenziell um 60 Meter zurückziehen würden. Stellen Sie sich nur vor, wie viele Städte derzeit direkt an Stränden liegen.
Der steigende Meeresspiegel führt dazu, dass Salzwasser in Grundwasserleiter eindringt und viele Süßwasserquellen verunreinigt. Dies könnte Auswirkungen auf die Umwelt sowie auf landwirtschaftliche Flächen und die Trinkwasserversorgung in Gebieten haben, die von potenziellen Überschwemmungen verschont bleiben.
Schätzungen zufolge könnten die Schäden durch Überschwemmungen infolge des steigenden Meeresspiegels bis Mitte des Jahrhunderts bis zu einer Billion Dollar erreichen.
Hitzewellen stellen, wie wir sie bereits jährlich erleben, eine ernsthafte Bedrohung dar. Doch mit dem Abschmelzen des Eises werden sie sich verstärken. Eis reflektiert Licht und Wärme effektiv zurück in die Atmosphäre. Ohne Eis absorbiert die Erde diese Wärme. Das bedeutet heißere und lebensbedrohlichere Sommer.
Dies liegt unter anderem daran, dass mit dem Abschmelzen der Gletscher und dem damit einhergehenden Auftauen des Permafrosts in der Arktis massive Mengen Methan in die Atmosphäre freigesetzt werden. Dieses starke Treibhausgas verstärkt die Auswirkungen der globalen Erwärmung, indem es weiteres Eis schmelzen lässt und dadurch noch mehr Methan freisetzt. Bis zum Jahr 2100 könnten bis zu einer Milliarde Tonnen Methan emittiert werden.
Die Kehrseite der Medaille ist, dass die Winter paradoxerweise kälter geworden sind. Polare Jetstreams, die durch die Erwärmung der arktischen Luft instabiler geworden sind, legen größere Entfernungen zurück und bringen stärkere Stürme in Gebiete, die diese nicht gewohnt sind.
Was würde geschehen, wenn die atlantische meridionale Umwälzzirkulation zusammenbräche?
Die Atlantische Meridionale Umwälzzirkulation (AMOC) ist eine Meeresströmung, die gewissermaßen wie ein Förderband funktioniert. Sie zirkuliert und tauscht kaltes und warmes Wasser im gesamten Atlantik aus. Warmes Wasser des Golfstroms strömt in Richtung Arktis, während kaltes Wasser stromabwärts fließt. Salzhaltigeres Wasser bewegt sich nach Norden, sinkt ab und drückt wärmeres Wasser entlang der europäischen Küste an die Oberfläche.
Diese Zirkulation spielt eine entscheidende Rolle für die relative Stabilität und Widerstandsfähigkeit unseres Klimas im Jahresverlauf. Wir gehen jedoch davon aus, dass steigende globale Temperaturen und schmelzendes Eis diese Zirkulation beeinträchtigen und verlangsamen. Zu viel warmes und zu viel Süßwasser stören das System. Manche befürchten sogar einen vollständigen Zusammenbruch.
Wenn der Wärmeaustausch sich verlangsamen oder abrupt zum Erliegen käme, würde er nicht mehr wie bisher ablaufen. Die europäischen Gewässer würden sich abkühlen, was das Klima Europas und Afrikas beeinflussen würde. In manchen Gebieten würden die Niederschläge zunehmen, in anderen Dürren auftreten, und die Monsunzeiten würden sich verschieben. Der Meeresspiegel an der Ostküste Nordamerikas könnte stark ansteigen, Stürme würden deutlich heftiger werden, und die Folgen könnten irreversibel sein. Temperaturveränderungen könnten zu eiszeitähnlichen Bedingungen auf der Nordhalbkugel und zu wärmeren Temperaturen auf der Südhalbkugel führen. Aber wir wissen es nicht genau.
Sind wir dem Untergang geweiht?
So düster viele der genannten Zahlen auch erscheinen mögen, ist es wichtig zu bedenken, dass es sich dabei größtenteils um Worst-Case-Szenarien und Annahmen handelt. Prognosen zufolge wird bis zum Jahr 2100 etwa ein Drittel des weltweiten Eises verschwunden sein. Konkrete Vorhersagen darüber, wann oder ob alle Eiskappen und Gletscher der Welt schmelzen werden, gibt es bisher nicht.
Sollte es dazu kommen, wird es buchstäblich Jahrhunderte dauern. Vielleicht sogar tausend Jahre. Auch wenn es schwerfällt, große Hoffnungen für die Zukunft zu hegen, besteht immer die Möglichkeit, dass die Menschen bis dahin das Problem ernster nehmen und tatsächlich etwas dagegen unternehmen. Und da dies die Zukunft ist, werden wir hoffentlich mit der richtigen Technologie relativ gut damit zurechtkommen.
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