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Den Weihnachtsbaumzüchtern im Aroostook County war klar, dass Probleme bevorstanden, als 2019 Schwärme von Fichtenblattkäfern, von denen einige groß genug waren, um auf dem Radar sichtbar zu sein, begannen, sich vom Wind aus Kanada in Richtung Nord-Maine zu bewegen.
Ein paar Jahre später bemerkte Ben Voisin, der Leiter der Allagash View Farms in New Canada, Insekten, die an den Blättern seiner Bäume fraßen. Der Schädlingsbefall, der vor über einem Jahrzehnt in Quebec begonnen hatte, hatte nun auch seine Bäume erreicht.
«Sie hatten zu viele Löcher und Risse, um sie als Weihnachtsbäume zu verkaufen», sagte Voisin. «Es ist ein ständiger Kampf für unseren Bauernhof.».
Insektenexperten warnen, dass der Befall, wenn er nicht eingedämmt wird, weitere zehn Jahre andauern und die Holzindustrie Maines jährlich 800 Millionen Dollar kosten könnte. Anstatt wie beim letzten großen Befall großflächig Pestizide zu versprühen, will der Staat diesmal nur die am stärksten befallenen Gebiete und nur dann bekämpfen, wenn die Insekten am anfälligsten sind.
Der Fichtenknospenwickler gilt als eine der größten Bedrohungen für Balsamtanne und Weißfichte in Maine, die mehr als ein Drittel der Waldfläche des Bundesstaates ausmachen. Die Forest Resources Association schätzt die Kosten auf 800 Millionen US-Dollar jährlich, hinzu kommt ein geschätzter jährlicher Verlust von 300 Millionen Brennholzstämmen.
Ein Fichtenknospenwickler frisst an einem Tannenzweig. Foto mit freundlicher Genehmigung von Neil Thompson, Universität von Maine in Fort Kent, Bugwoods.org.
Der jüngste Ausbruch hat in Nord-Maine über eine halbe Million Hektar Wald geschädigt. Die ersten Ergebnisse gezielterer Maßnahmen, die letztes Jahr eingeleitet wurden, sind jedoch ermutigend.
Im ersten Behandlungsjahr wurden rund 240.000 Hektar Wald im Norden von Maine behandelt. Laut der Universität von Maine zeigte die anschließende Überwachung einen Rückgang der Schädlingspopulationen im behandelten Gebiet bei 95%. Im Juni wurden weitere rund 70.000 Hektar behandelt, darunter Wirtschaftswälder, Staatswälder und 127 private Waldparzellen. Die Ergebnisse dieser Behandlung werden den Forschern erst im Spätwinter des nächsten Jahres vorliegen.
Vernon Labbe, Besitzer der Labbe Tree Farm in Frenchville, etwa 19 Kilometer östlich von Fort Kent, hatte sich für das staatliche Programm registriert und erklärte, dass die Bekämpfung aus der Luft die Schäden an den Bäumen auf seinem Hof minimiert habe. Stärkerer Befall wurde westlich seines Hofes festgestellt, unter anderem auf der Allagash View Farm, wo Voisin sich nicht für das Programm registriert und sein eigenes Land besprüht hatte. Voisin verlor dadurch Bäume im Wert von etwa 600.000 US-Dollar, die ansonsten innerhalb der nächsten ein bis zwei Jahre erntereif gewesen wären.
Wissenschaftler des Maine Forest Service, der Spruce Leaf Beetle Task Force und der University of Maine entwickelten nach dem letzten großen Ausbruch, der 1967 begann und 26 Jahre andauerte, mit einem Höhepunkt in den 1970er und 1980er Jahren, eine Strategie für ein frühzeitiges Eingreifen.
Schäden durch den Fichtenblattkäfer an einer jungen Balsamtanne (links) und einer 45 Jahre alten Balsamtanne (rechts) auf der Labbe Tree Farm in Frenchville. Fotos mit freundlicher Genehmigung von Vernon Labbe.
Die Maine Spruce Bugworm Task Force schätzt, dass der Befall in Nordmaine auf über 667.000 Acres (ca. 270.000 Hektar) Fichten und Tannen irreparablen Schaden zugefügt und der Holzindustrie Kosten in Höhe von Hunderten Millionen Dollar verursacht hat. Der Staat erholt sich noch immer von den Schäden. Tannen wachsen etwa 30 bis 60 Zentimeter pro Jahr.
Die Insekten sind in Maine heimisch und werden normalerweise durch Fressfeinde, darunter Vögel, in Schach gehalten. Wissenschaftler sagen jedoch, dass ihre Populationen in 30-Jahres-Zyklen aus noch unbekannten Gründen explosionsartig ansteigen.
«Es ist unglaublich, dass ein einziges kleines Insekt so große Auswirkungen auf den Staat haben kann», sagte Angela Mech, eine Forstentomologin an der Universität von Maine, die an der Strategie der Frühintervention arbeitet.
Die Raupe des Fichtenblattwicklers ist zunächst dunkelbraun mit hellen Flecken auf dem Rücken und einem dunklen, glänzenden Kopf. Sie schlüpft dann als etwa 1,2 cm langer Falter mit gesprenkelten braungrauen Flügeln. Ausgewachsene Blattwicklerraupen ernähren sich von den Knospen ihrer bevorzugten Futterpflanzen – Balsamtanne und Weißfichte. Diese Knospen öffnen sich normalerweise im Frühjahr zu Nadeln. Sind die Insekten jedoch an Knospen und Nadeln vernichtet, können die Bäume kein Sonnenlicht mehr in Nährstoffe umwandeln und sterben ab.
Während des letzten großen Ausbruchs wurden über eine Million Hektar Wälder im Norden mit Pestiziden aus der Luft besprüht, dennoch starben mehr als 841 Millionen Balsamtanne. Zurück blieben riesige Flächen mit Grau- und Redwoodbäumen, die langsam von den Schädlingen befallen wurden. Bei dem gescheiterten Versuch der Bekämpfung aus der Luft kamen zudem synthetische chemische Insektizide zum Einsatz, die auch Nützlinge wie bestäubende Bienen und Schmetterlinge im Raupenstadium töteten.
Bekämpfung des Fichtenknospenwicklers durch Aerosolsprühen. Foto mit freundlicher Genehmigung von Neil Thompson, University of Maine at Fort Kent, Bugwoods.org.
Als 2006 in Kanada ein Schädlingsbefall ausbrach und sich allmählich Maine näherte, erkannten die Baumexperten des Bundesstaates, dass sie eine neue Waldschutzstrategie benötigten. Sie intensivierten ihre Bemühungen 2013, als die Populationen des Fichtenknospenwicklers im Osten von Quebec zunahmen.
«Sie näherten sich Gebieten, in denen sie Maine gefährden konnten», sagte die staatliche Entomologin Allison Kanotti, die auch die Waldzustandsüberwachung für den Maine Forest Service leitet. «Ziel ist es, eine Wiederholung der Ausbrüche der 1970er und 1980er Jahre zu verhindern.».
Nach Angaben des Maine Forest Products Council bestätigte eine im Juli 2024 durchgeführte Luftbildaufnahme, dass 3.000 Hektar Wald in Maine in der Nähe des Little East Lake bereits vollständig vom Fichtenborkenkäfer zerstört worden waren.
Ein landesweites Frühwarnprogramm startete im vergangenen Juni, genau zu der Zeit, in der die Fichtenborkenkäfer aus dem Winterschlaf erwachen und die größten Schäden anrichten. Die Behandlung erfolgt nur in Gebieten mit besonders hohem Befall und mit Zustimmung der Grundstückseigentümer. Laut Forstbehörde wurden die beim letzten Ausbruch eingesetzten Breitbandinsektizide durch biologische Insektizide ersetzt, die gezielt nur die Raupen bekämpfen und für andere Lebewesen weniger giftig sind.
«Diese kleinen Bereiche werden behandelt, bevor sie sich ausbreiten, sodass viel weniger gesprüht werden muss als früher», sagte Mech.
Ein breiter Streifen verfärbter und beschädigter Tannenbäume aufgrund eines Befalls mit dem Fichtenblattkäfer. Foto mit freundlicher Genehmigung von Neil Thompson, University of Maine at Fort Kent, Bugwoods.org.
Gewerbliche und private Landbesitzer in Maine arbeiten mit der Landes- und Bundesregierung zusammen, um ein Frühwarnprogramm zu finanzieren. Zunächst wurden 14 Millionen US-Dollar zugesagt. Im Mai stockte die Bundesregierung die Mittel um weitere 10 Millionen US-Dollar auf. Im vergangenen Jahr bewilligte das Land zusätzliche 2 Millionen US-Dollar für zukünftige Sprühaktionen. Der Forstdienst von Maine sucht außerdem nach kleineren Waldbesitzern, die sich an einem Förderprogramm beteiligen möchten, das im nächsten Jahr startet.
Die Strategie des frühzeitigen Eingreifens befinde sich zwar noch in der Anfangsphase, habe aber offenbar die Entwicklung einer großen Fichtenborkenkäferpopulation verhindert, sagte Neil Thompson, Direktor des Programms für Angewandte Forstwirtschaft an der Universität von Maine in Fort Kent.
Maine bleibt jedoch gefährdet, solange die Fichtenborkenkäfer, die bis zu 320 Kilometer weit fliegen können, weiterhin aus Quebec eingeflogen werden.
«Zehn Jahre sind ein völlig angemessener Zeitraum, in dem dieses Problem so lange bestehen bleibt, bis die Infektionsquelle in Quebec beseitigt ist», sagte Thompson. «Dann denke ich, dass wir diese Misere überstanden haben.».