Ein Haifischzahn, der seit etwa 5 Millionen Jahren im Schädel eines Wals steckt, gibt Wissenschaftlern einen verblüffenden Einblick in das frühere Aussehen der Nordsee und vielleicht sogar einen Blick in ihre Zukunft.
Wie Forbes ausführlich darlegte, deutet das im geschäftigen belgischen Hafen Antwerpen entdeckte Fossil darauf hin, dass die Region einst wesentlich reicher an Raubtieren war als heute.
Was passiert?
In einer neuen Studie haben sich Wissenschaftler auf zwei bemerkenswerte Walfossilien aus dem frühen Pliozän konzentriert, einer Zeit vor etwa 4 bis 5 Millionen Jahren, und dabei Fragmente von Haifischzähnen in den Knochen gefunden.
Einer der Schädel gehörte zu einer ausgestorbenen Glattwalart namens Balaenella brachyrhynus. Mithilfe von Mikro-Computertomographie entdeckten Wissenschaftler, dass der Zahn zu einem Stumpfnasen-Sechskiemerhai gehörte, der heute noch existiert, berichtet Forbes.
Forbes stellte fest, dass der zweite Schädel, der zu Casatia thermophila, einem Verwandten des heutigen Weißwals, gehörte, Spuren eines aktiven Angriffs durch einen Hai aufwies – einen ausgestorbenen Makohai, der mit dem heutigen Weißen Hai verwandt ist.
Diese Fossilien deuten darauf hin, dass die urzeitliche Nordsee einst Heimat von kleinen Walen, Delfinen, Robben und großen Raubhaien war.
Warum ist das wichtig?
Die Region verändert sich erneut unter dem Druck von menschengemachter Erwärmung, Überfischung, Umweltverschmutzung und Lebensraumzerstörung.
«Wenn man erfahren möchte, wie Tiere und andere Organismen auf den Klimawandel reagieren könnten, der derzeit auf unserem Planeten stattfindet, braucht man Beweise dafür, wie Tiere in der Vergangenheit auf ähnliche Veränderungen reagiert haben», schrieben die Forscher auf The Conversation.
Der Biss selbst liegt schon lange zurück, aber eine mögliche Rückkehr solcher räuberreichen Nahrungsketten könnte teilweise auf menschliche Aktivitäten zurückzuführen sein, die jetzt das Antlitz der Ozeane verändern.
Wie Forbes anmerkte, vermuteten die Forscher, dass, wenn wärmere Gewässer es Delfinen oder Robben ermöglichen, sich zu vermehren, größere Raubtiere Gebiete besiedeln könnten, die sie seit Millionen von Jahren nicht mehr bewohnt haben.
Der Anstieg der Populationen von Spitzenprädatoren ist an sich keine schlechte Nachricht und könnte sogar auf eine Erholung der Nahrungskette hindeuten. Er spiegelt aber auch wider, wie dramatisch sich die Meeresumwelt verändert.
Was sagen die Leute?
Steigende Meerestemperaturen verändern bereits die Lebensräume und Nahrungsgründe von Meerestieren. In ihrem Artikel auf The Conversation führten Forscher Veränderungen in den Populationen von Robben und Schweinswalen an. Diese Studie zeigt, dass Arten möglicherweise schon vor den vom Menschen verursachten Veränderungen radikalen Verschiebungen unterworfen waren.
Die Forscher sagten laut The Conversation, die Fossilien lieferten «direkte Beweise dafür, dass Verwandte der heutigen Haie sich von diesen Walen ernährten», und bezeichneten sie als «klare Beispiele für ein solches Verhalten».
Laut Forbes fügten sie hinzu, dass mit der Veränderung der Beutetiergemeinschaften im Zuge vergangener Klimaveränderungen auch die Haie verschwanden, die von ihnen abhängig waren.
Wissenschaftler sagen, die Zukunft sei ungewiss. Die Erwärmung der Meere könnte alte ökologische Verhältnisse wiederherstellen, oder moderne anthropogene Einflüsse könnten marine Ökosysteme in völlig neue Richtungen lenken.
«Versteinerte Spuren des Verhaltens ausgestorbener Wale und Haie verdeutlichen die sich verändernde Ökologie der Nordsee», schlussfolgerten die Forscher in einem Interview mit The Conversation.
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