Schon mit der Veröffentlichung von «Summer of Soul (…Or, When the Revolution Could Not Be Televised)» war klar, dass Ahmir «Questlove» Thompson ein geborener Dokumentarfilmer ist. Doch die besondere Qualität von Questloves Musikvideos kam erst in seinem zweiten Film «Sly Lives! (aka the Burden of Black Genius)» vollends zum Vorschein. Und ich spürte sie noch deutlicher in «Earth, Wind & Fire (To Be Celestial vs. That’s the Weight of the World)», Questloves Video, das heute Abend das Tribeca Film Festival mit einer Mischung aus erhebender Nostalgie und zeitloser Freude eröffnete.
In seinen Filmen bringt Questlove nicht nur seine musikalische Perspektive ein, sondern auch Wissen Lieblingsklänge. Er kennt und versteht Musik von innen heraus, wie jede einzelne Note in unseren Lustzentren widerhallen kann. Und das hat im Fall von Earth, Wind & Fire eine besondere Bedeutung, da ihre Musik eine wunderbare Synthese war (wie Lionel Richie im Film sagt: «Funk war Funk, aber Akkorde Sie waren jazzig, klassisch. Und doch basierte ihre Musik auf diesem tribal-afrikanischen Rhythmus. EWF schufen einige der mitreißendsten Songs ihrer Zeit (ihre Geheimzutat war eine Funk/Soul-Fusion). и Popmusik), und Questlove enthüllt diese Magie.
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Ich liebe es immer, wenn Musikdokumentationen kritische Stimmen zu Wort kommen lassen (wie in Lisa Cortez' «Little Richard: I Am Everything»). Und obwohl Earth, Wind & Fire keine offiziellen Musikkritiker zu Wort kommen lassen (obwohl es jede Menge lebhafte Kommentare von Leuten wie Barack und Michelle Obama, Jimmy Jam, Stevie Wonder und Flea gibt), füllt Questlove diese wichtige Lücke auf seine Weise. Die zentrale kritische Stimme im Film ist… seine eigenen . Er analysiert die Musik, erfasst ihre Kühnheit und Schönheit, untersucht akribisch ihren Klang und ihre Bedeutung und tut dies bei jedem Schnitt, jedem Ton und jedem Detail ihrer Entstehungsgeschichte (die besten Cutter des Films sind Andrew Morrow, Matt Cascella und Tim Ziegler). Als Dokumentarfilmer ist Questlove kein Innovator; er ist ein Klassizist, fast konservativ in seiner Herangehensweise. Doch er ist ein so einfühlsamer Regisseur mit einem so fesselnden Verständnis für sein Thema, dass er den Zuschauer unmittelbar in die Musik eintauchen lässt.
Dies ist von großer Bedeutung für Earth, Wind & Fire, denn trotz all der Popularität und Liebe, die die Band erfahren hat – sie haben 100 Millionen Alben verkauft, 16 Top-40-Singles veröffentlicht und sechs Grammy Awards gewonnen –, haben sie sich nie den Platz im Kritikerkanon erobert, den sie verdient hätten. Hier ist der Grund dafür. Earth, Wind & Fire, bis zu dem Punkt, an dem es Stets Da war seine Band, da war Maurice White, der Schlagzeuger, Sänger, Komponist und Produzent, der EWF zusammenstellte und sie mit virtuoser Vision leitete. White, der 2016 starb, war eine Legende des Pop-Soul. Und doch: Würde man die folgenden Künstler auflisten – James Brown, Ray Charles, Stevie Wonder, Marvin Gaye, Sly Stone, George Clinton, Michael Jackson, Prince –, würden wohl nur wenige aufspringen und fragen: «Wo ist Maurice White auf dieser Liste?» Er war… treibende Kraft Earth, Wind & Fire, aber es war ihm auch wichtig, die Band als geschlossene Einheit zu präsentieren. Und obwohl White ein gutaussehender Mann war, war er nicht unbedingt ein Rockstar (wie die anderen Künstler). Mit seinem schütter werdenden Haar und seinem freundlichen Lächeln wirkte er wie ein Mann des Volkes; eher wie ein Wissenschaftler im Hintergrund. Seele Questlove war eher ein Superstar als ein Halbgott. Er war das Leitbild eines Genies. Und in «Earth, Wind & Fire» erzählt Questlove die Geschichte der Band und die Geschichte von Maurice White auf eine fesselnde und faszinierende Weise. Er würdigt ihren verdienten Platz im Popkosmos.
White wurde 1941 in Memphis als Sohn einer 17-jährigen alleinerziehenden Mutter geboren, die ihn im Alter von fünf Jahren verließ und mit ihm nach Chicago zog. Er wuchs bei einem Mann namens Big Mama auf, doch das Trauma der Verlassenheit ließ ihn nie los. Zehn Jahre später zog er zu seiner Mutter nach Chicago, wo sie bereits eine andere Familie hatte; plötzlich hatte er acht Geschwister. Er tauchte in die Chicagoer Musikszene ein und wurde Schlagzeuger bei Chess Records (wo er mit dem Komponisten und Produzenten Charles Stepney zusammenarbeitete, der später Mitglied von EWF wurde). Dies führte dazu, dass er mit nur 15 Jahren dem Ramsey Lewis Trio als Schlagzeuger beitrat.
White schrieb Werbejingles (eine Arbeit, die seine späteren Kompositionen ebenso stark beeinflussen sollte wie Lou Reeds Experimente mit Pop-Songwriting bei Pickwick Records). Trotz seines hohen Ansehens in der Jazzwelt gab er all dies auf, um nach Los Angeles zu ziehen und seinen Traum von einer Band namens Earth, Wind & Fire zu verwirklichen. Er benannte die Band nach den Elementen seines Horoskops (er ersetzte «Luft» durch «Wind»). White war fasziniert von Astrologie, Meditation, Numerologie, Ägyptologie und vielen der metaphysischen Ideen der Hippiebewegung, die in den 1970er-Jahren in Kalifornien florierten. Er teilte die dahinterliegende Vision – die Utopie einer vereinten Welt, die seine kleine Gruppe zum Ausdruck bringen sollte. Die ursprüngliche Besetzung von Earth, Wind & Fire spielte Jazz und improvisierte; ihre Musik klang wie eine Mischung aus Sly and the Family Stone und Sun Ra. Doch White, der unbedingt Erfolg haben wollte, erkannte, dass sie es nicht schaffen würden, feuerte die gesamte Band und fing von vorne an (und holte sich nun seine beiden Geschwister mit ins Boot).
Die neue Band Earth, Wind & Fire fand ihren Groove buchstäblich während eines Konzerts im Uptown Theater in Chicago, wo White begann, eine kleine afrikanische Harfe namens Kalimba zu spielen und die restliche Musik darüber aufzubauen. In der Dokumentation sieht man, wie sie und das Publikum aufblühen. Aber selbst das war nur der Grundsound. Es gibt ein beeindruckendes Video von ihrem frühen Hit «Mighty Mighty», der die Tanzbewegungen in «Soul Train» inspirierte, aber sie wurden erst 1975 zu den Earth, Wind & Fire, die wir kennen, als White eingeladen wurde, den Soundtrack für den Film «That's the Way of the World» aufzunehmen. Er holte Charles Stepney für Komposition und Arrangement ins Boot, und wenn man den Titelsong hört, ist er atemberaubend, denn man hört buchstäblich eine ganz neue Welt. Der Sound ist Balsam für die Seele . Und der Liedtext, untermalt von diesen pulsierenden Beats («Ein Kind wird mit einem Herz aus Gold geboren / Die Welt macht sein Herz so kalt»), repräsentierte die gesamte Ära der Bürgerrechtsbewegung, verdichtet in zwei Zeilen, die sich auf ihre eigene Weise genauso transformativ anfühlten wie eine Rede von Martin Luther King.
Auf demselben Album befand sich ein Song namens «Shining Star», und wenn man den Unterschied zwischen Sly and the Family Stone und Earth, Wind & Fire hören will, findet man ihn genau hier. Der Rhythmus von «Shining Star», der auf diesem verschwommenen Intro basiert, ist frecher, energiegeladener Funk; er ist typisch Sly. Aber wenn es War Ein typischer Sly-Song, der einfach immer weitergehen würde. Der EWF-Vibe setzt mit dem Refrain ein («You’re a shining star, no matter who you are»), die Akkorde federn plötzlich, scheinen sich wie Glückspillen zu unterhalten. Die Strophe wirkt geerdet; der Refrain gleitet dahin wie eine Boeing 747. Im Film schockiert Stevie Wonder Questlove, der ihn interviewt, als Wonder zugibt, dass «I Wish», das ein Jahr später erschien, stark von «Shining Star» inspiriert war. Man hört es deutlich; aber wie oft hört man Stevie Wonder schon zugeben, jemanden kopiert zu haben?
Whites Traum und Vision war es, Earth, Wind & Fire größer, tighter, aufregender und melodischer zu machen – eine Hommage an die kosmischen Wunder des Afrofuturismus (ihre Albumcover glichen zunehmend afrozentrischen Dioramen, vermischt mit außerirdischen Erscheinungen), mit noch auffälligeren, freizügigeren Kostümen. Er erweiterte die Band um eine Bläsersektion und steigerte ihre Bühnenpräsenz, indem er George Faison, den großen Broadway-Choreografen von «Der Zauberer von Oz», für die Choreografie der Tanzschritte und Doug Henning, den weltberühmten Magier, für atemberaubende Stunts engagierte. So ließ er beispielsweise Verdine White, den Bassisten der Band, seitlich schweben, während dieser weiter Bass spielte (ein wahrhaft verblüffender Effekt). Es war ein transzendentes Spektakel. Zu den Künstlern, die sich das alles ansahen, gehörten Michael Jackson (der mit einem Notizbuch zu den Konzerten kam, um Ideen festzuhalten) und Prince.
Maurice White predigte eine New-Age-Vision, die Drogen und Alkohol ablehnte. Doch durch seine langjährige Partnerin Marilyn White, die ihn nach wie vor liebevoll behandelt, erhalten wir einen faszinierenden Einblick in seine komplexe Persönlichkeit. Im letzten Drittel des Films tritt seine dunkle Seite zutage. Er war ein lüsterner Mann, der auf Tournee ständig Affären hatte («Ich bin ein Star», sagte er zu Marilyn). Er zeugte mehrere uneheliche Kinder und beutete die anderen Bandmitglieder zunehmend aus, indem er sie systematisch unterbezahlte und sie nicht im Abspann erwähnte. Philip Bailey, der großartige, brillante Sänger von EWF, spricht offen über seinen Zorn auf White. Und der gesamte Film, der die Musik von EWF auf wahre Weise feiert, entzieht sich der Kategorie der Musikdokumentationen als positive Heiligenlegende. Questlove ist zu humanistisch, um Maurice Whites Widersprüche zu beschönigen. Sie machen die Geschichte des Films nur umso einprägsamer.
Zeitweise war White überzeugt, von Außerirdischen besucht zu werden. Das war Teil seiner mystischen Obsession der 70er-Jahre, und laut Film entstand aus diesem Glauben heraus auch der Song «Fantasy», was für mich eine Offenbarung war, da es mein Lieblingssong von Earth, Wind & Fire ist. Questlove spielt ihn im Abspann (bewundern Sie seine unglaubliche Schönheit!). Er hat jedoch Recht, den Film mit einer großartigen gemeinsamen Meditation über die Erhabenheit von «September» zu beenden, das er als den Inbegriff des EWF-Songs präsentiert. Sehen Sie sich diese Szene unbedingt an! Es ist ein wundervoller Song, aber auch ein fesselnder Film, der diesem Pop-Wunder Tribut zollt.
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