Eine neue Studie zeigt, dass Luftverschmutzung durch klimabedingte Waldbrände, fossile Kraftwerke, Rechenzentren zur Erzeugung künstlicher Intelligenz und spritfressende Autos zu Vergesslichkeit führen kann.
Forscher von UC Davis Health und Kaiser Permanente berichteten am Mittwoch, dass Personen, die fast 20 Jahre lang den höchsten Konzentrationen mikroskopischer Partikel ausgesetzt waren, bei Gedächtnistests, in denen sie Fakten, Wörter und Allgemeinwissen abrufen sollten, schlechter abschnitten als Personen, die geringeren Schadstoffbelastungen ausgesetzt waren.
Die Ergebnisse ähnelten dem, was die Forscher nach 10 Jahren normaler Alterung erwarten würden, und betrafen das semantische Gedächtnis: die wichtigste Gedächtnisart für den Alltag.
«Das semantische Gedächtnis ist unerlässlich für die Kommunikation, das Verständnis und die Bewältigung des Alltags», sagte die Hauptautorin der Studie, Katherine Conlon, Assistenzprofessorin am Department of Population Health Sciences der University of California, Davis, in einer Erklärung.
«Unsere Ergebnisse lassen darauf schließen, dass eine langfristige Belastung durch Luftverschmutzung nicht nur die körperliche Gesundheit beeinträchtigt, sondern möglicherweise auch den Alterungsprozess des Gehirns beeinflusst, insbesondere in Bereichen, die für Unabhängigkeit und Lebensqualität von Bedeutung sind», sagte sie.
Forscher weisen darauf hin, dass die Belastung durch Feinstaub, der von Waldbränden und Kohlekraftwerken freigesetzt wird, das Gedächtnis beeinträchtigen kann. Erwachsene, die die höchsten Konzentrationen an PM2,5-Partikeln einatmeten, schnitten bei Tests zu Faktenwissen, Wortschatz und Allgemeinwissen schlechter ab (Getty Images).
Die Auswirkungen auf die verschiedenen Speichertypen waren nicht gleich.
Tests des verbalen episodischen Gedächtnisses, also der Fähigkeit, sich an bestimmte Ereignisse und Erfahrungen zu erinnern, und der exekutiven Funktionen, die Menschen helfen, sich zu konzentrieren und Anweisungen zu merken, ergaben keine Auswirkungen der PM2,5-Verschmutzung, die von Kohlekraftwerken, Fahrzeugen und Industrieanlagen emittiert wird.
Die Forscher argumentieren, dass dies eher auf eine verminderte Aktivität in spezifischen und klar definierten Bereichen des Gedächtnisses hinweist als auf einen Rückgang des allgemeinen Intelligenzniveaus einer Person.
Die Daten für die Studie stammen aus der Kaiser Permanente Healthy Aging Study of African Americans aus dem Jahr 2017, an der die meisten der 750 erwachsenen Studienteilnehmer aus der San Francisco Bay Area in Kalifornien teilnahmen.
Die Forscher ermittelten den Grad der Schadstoffbelastung der Teilnehmer, indem sie die ungefähren Schadstoffwerte in ihren Wohnungen über einen Zeitraum von 17 Jahren ermittelten.
Ihre kognitiven Fähigkeiten wurden mithilfe von Tests beurteilt, die im Alter von fünf, zehn und siebzehn Jahren durchgeführt wurden.
Unverhältnismäßige Krankheit
Ein junger Mann blickt aus dem Haus seiner Familie auf die Zerstörung, nachdem es im Januar 2025 beim Eaton-Feuer in Altadena, Kalifornien, niederbrannte. Afroamerikaner haben ein höheres Risiko, an Demenz zu erkranken (AFP via Getty Images).
Laut der Alzheimer-Stiftung ist die Wahrscheinlichkeit, dass Afroamerikaner an Alzheimer und anderen Formen von Demenz erkranken, doppelt so hoch wie bei weißen Amerikanern.
Frühere Untersuchungen zeigen, dass diese Gruppe mehr Risikofaktoren für Krankheiten wie Diabetes und Bluthochdruck aufweist und dass Menschen mit dunkler Haut überproportional häufig in Gebieten leben, die am stärksten von Umweltverschmutzung betroffen sind.
Laut der American Lung Association haben Afroamerikaner in diesen Gemeinden ein höheres Risiko eines vorzeitigen Todes und weisen höhere Raten kognitiver Beeinträchtigungen auf, wahrscheinlich weil sie erst dann eine Behandlung suchen, wenn die Krankheit bereits fortgeschritten ist, erklärt die Website Alzheimers.gov.
«Viele ältere schwarze Erwachsene suchen eher medizinische Hilfe bei neuropsychiatrischen Symptomen wie Halluzinationen, Wahnvorstellungen und Persönlichkeitsveränderungen, zögern aber, Hilfe bei Gedächtnisproblemen in Anspruch zu nehmen, die oft als normaler Bestandteil des Alterns angesehen werden», heißt es auf der Website.
Langfristiger Schaden, der behoben werden muss
Die Belastung durch Feinstaub (PM2,5) erhöht auch das Risiko für Krebs und Herz-Kreislauf-Erkrankungen. Man kann diese Belastung vermeiden, indem man in verkehrsarmen Gebieten Sport treibt (Getty Images).
Die neue Studie baut zudem auf jahrelangen Voruntersuchungen auf, die mögliche Schäden durch PM2,5-Partikel aufzeigen, darunter ein erhöhtes Risiko für vorzeitigen Tod, Krebs und Herz-Kreislauf-Erkrankungen.
Frühere Studien brachten Luftverschmutzung ebenfalls mit einem Anstieg von Demenzfällen und einer Verschlimmerung der Alzheimer-Krankheit in Verbindung. Einige Studien fanden einen moderaten Zusammenhang zwischen der Belastung durch Waldbrandrauch und Demenz.
Eine Studie, die Anfang dieses Jahres durchgeführt wurde, ergab, dass Luftverschmutzung das Risiko von Amyloid-Plaques – Ablagerungen von Proteinen, die ein Kennzeichen der Alzheimer-Krankheit sind – bei älteren Amerikanern mit kognitiven Beeinträchtigungen erhöht.
«Das Verständnis der Umweltfaktoren, die den kognitiven Abbau beeinflussen, ist entscheidend, um Ungleichheiten beim Demenzrisiko anzugehen», sagte Rachel Witmer, Mitautorin der neuen Studie und Co-Direktorin des Alzheimer-Forschungszentrums an der University of California, Davis. «Luftverschmutzung ist ein beeinflussbarer Faktor. Das macht sie zu einem wichtigen Ansatzpunkt für Präventionsmaßnahmen – sowohl auf individueller Ebene als auch durch politische Maßnahmen.».
Sie können Ihr Risiko, Schadstoffen ausgesetzt zu sein, verringern, indem Sie Ihre Zeit im Freien an Tagen mit hoher Luftverschmutzung einschränken, Luftfilter in Innenräumen verwenden, die Fenster geschlossen halten und Sport in der Nähe stark befahrener Straßen vermeiden.