Los astronautas de la Estación Espacial Internacional (EEI) recibieron la orden de refugiarse en sus naves espaciales después de que la estructura comenzara repentinamente a tener fugas de aire.
Cinco de los siete miembros de la tripulación recibieron la orden de abordar el transbordador espacial SpaceX Dragon Freedom, que atracó el viernes por la tarde, y prepararse para una posible evacuación.
Mientras tanto, los dos miembros restantes de la tripulación, dos cosmonautas rusos, intentaron reparar parte del segmento ruso de la ISS, donde las filtraciones comenzaron a empeorar el lunes.
Los trabajos de reparación fueron suspendidos y el viernes por la tarde la NASA ordenó a la tripulación que regresara a la ISS.
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Mira: El momento en que la tripulación se acopló a la Estación Espacial Internacional.
Jessica Meir, Jack Hathaway, Sophie Adeno y Andrey Fedyayev, que llegaron a la ISS en febrero, junto con su compañero astronauta Chris Williams, se encontraban refugiados en la nave espacial acoplada.
Se les ordenó ponerse sus trajes espaciales para estar listos para desacoplarse y regresar a la Tierra lo antes posible.
«El Dragon funciona eficazmente como un bote salvavidas, acoplado a la estación pero listo para desprenderse en el momento en que se dé la orden.
La orden se emitió tras el empeoramiento de una fuga de aire en el túnel de transferencia, conocido como PrK, que conduce a una sección del segmento ruso de la estación denominada módulo de servicio Zvezda.
[BBC]
Los cosmonautas rusos, el comandante de la estación Sergei Kud-Sverchkov y el ingeniero de vuelo Sergei Mikayev, intentaron resolver el problema. Su vía de escape era la nave espacial Soyuz MS-28, que se encontraba acoplada por separado.
Esta no es la primera vez que la estación tiene que lidiar con este problema; las grietas que lo provocan han estado apareciendo intermitentemente durante aproximadamente seis años.
Sin embargo, tras la llegada de un buque de carga ruso el mes pasado, la agencia espacial rusa Roscosmos detectó un nuevo y lento descenso de la presión en el túnel, lo que llevó a la decisión de ir más allá de las reparaciones parciales y poner en marcha una operación de reparación más extensa el viernes.
Sin embargo, según la agencia de noticias Reuters, fue el método que eligieron lo que motivó la orden de buscar refugio en un lugar seguro.
Según los informes, Kud-Sverchkov y Mikayev utilizaron una sierra para intentar alcanzar la zona por donde se filtraba el aire.
La NASA no estuvo de acuerdo con el método utilizado, y el Centro de Control de Misión en Houston ordenó a los cinco miembros de la tripulación que realizaran los procedimientos de "refugio seguro" a bordo de la nave espacial Dragon.
(De izquierda a derecha) El cosmonauta ruso Andrei Fedyayev, los astronautas de la NASA Jack Hathaway y Jessica Meir, y la astronauta de la ESA Sophie Adeno [Reuters]
Cuando Roscosmos ordenó a la tripulación que suspendiera las reparaciones, la NASA instruyó a los astronautas para que regresaran a la estación.
La portavoz de la NASA, Bethany Stevens, declaró: "Como resultado, la NASA ha dado instrucciones a los miembros de la tripulación de la Dragon para que completen los procedimientos de refugio seguro y regresen a las operaciones programadas a bordo de la Estación Espacial Internacional".
La agencia de noticias rusa TASS, citando a Roscosmos, informó que no existía ninguna amenaza para la seguridad de la tripulación de la ISS ni para los sistemas a bordo.
La ISS, que tiene la longitud de un campo de fútbol, es el objeto artificial más grande en el espacio.
Desde 1998, ha sido operado de forma continua por un consorcio liderado por Estados Unidos y Rusia, que incluye a Canadá, Japón y 11 países europeos.