Una nueva investigación está sacando a la luz un problema que la mayoría de la gente nunca nota: diminutas bolitas de plástico esparcidas a lo largo de las vías del tren que bordean los Grandes Lagos antes de que se conviertan en botellas, envases de alimentos o embalajes para comida para llevar.
¿Lo que está sucediendo?
Una investigación del Chicago Tribune halló miles de gránulos de plástico (también conocidos como nurdles) esparcidos por una vía férrea secundaria en Erie, Pensilvania, una ciudad a orillas de los Grandes Lagos que alberga al menos 15 plantas que procesan plástico en bruto para convertirlo en productos de uso cotidiano.
El Chicago Tribune informó que los camiones se acercaban a los vagones de tren y extraían los gránulos de la carga procedente de la costa del Golfo y del valle del río Ohio. La investigadora Sherry Mason descubrió entonces que la capa de grava estaba cubierta de gránulos blancos translúcidos, los componentes básicos de las botellas y envases de plástico.
El Tribune también descubrió documentos internos que mostraban que las compañías petroleras, químicas y tabacaleras ayudaron a financiar campañas publicitarias que culpaban a los estadounidenses comunes de contaminar el medio ambiente con basura, incluido el famoso anuncio del "Indio Llorón", a pesar de que el plástico estaba entrando en sus propias cadenas de suministro.
Al culpar a los consumidores de los fallos de la industria y del abandono medioambiental, los ejecutivos de las tabacaleras han adoptado la "estrategia" de las grandes tabacaleras para desviar la atención del verdadero daño que causan sus operaciones.
¿Por qué es importante?
Cuando se liberan en cuerpos de agua, los gránulos pueden descomponerse en microplásticos, que contaminan las playas, los hábitats de los peces y las fuentes de agua potable.
Según una estimación citada por el Tribune, más de 22 millones de libras de residuos plásticos llegan a los Grandes Lagos cada año.
El informe concluyó que el lago Michigan ocupa el segundo lugar, después del lago Erie, en cuanto a la cantidad de gránulos de plástico y otras partículas de microplástico.
Los hallazgos también ponen en tela de juicio una narrativa arraigada en la industria. Durante décadas, se ha enseñado a los estadounidenses que la contaminación por plásticos es principalmente un problema de comportamiento del consumidor, a pesar de que los datos de la Agencia de Protección Ambiental citados por el Tribune muestran que la tasa de reciclaje de plástico en los EE. UU. se mantiene por debajo de 101 toneladas por tonelada.
¿Qué dice la gente?
El Tribune describió los gránulos como los restos del "apetito insaciable de la industria estadounidense por el plástico".
«Tengo que creer que somos más inteligentes que eso», dijo Heather McTeer Toney, exadministradora regional de la Agencia de Protección Ambiental. «Tengo que creer que tenemos el ingenio, la innovación y el sentido común que Dios nos ha dado para encontrar la manera de avanzar y garantizar la sostenibilidad».
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