Los arrecifes de coral —las mismas formaciones que constituyen la base del surf— atraviesan una crisis existencial sin precedentes, quizás no principalmente a causa de los humanos. Bla, bla, bla, el típico mensaje que los ecologistas intentan transmitir con excesivo cuidado. Pero es una nota sombría para otra entrada más en esta vasta colección de intrigas marinas.
Hoy nos llega una buena noticia: no todos los arrecifes de coral del mundo están condenados a la destrucción por las persistentes olas de calor marinas. Gracias a las corrientes oceánicas ocultas, ciertos hábitats de arrecifes, como un arrecife sin nombre en el mar de Andamán, en el noreste del océano Índico, reciben un aporte bastante regular de agua fría y limpia cuando y donde las condiciones climáticas lo requieren.
Al menos, esta es la conclusión a la que llegaron los investigadores del Centro de Investigación Marina de la Universidad de Bremen (MARUM) y la Fundación Alemana de Investigación (DFG) en colaboración con científicos marinos tailandeses, y los resultados de su investigación se publicaron en la revista Informes científicos .
Los investigadores midieron las condiciones a lo largo del tiempo, utilizando evidencia forense incrustada en esqueletos de coral para reconstruir la historia de los desafíos y adversidades del arrecife. Una breve lección de biología marina, sin mayor interés: los corales existen fundamentalmente gracias a los depósitos de carbonato de calcio. Los minerales también generan vida, en cierto modo. A medida que los corales crecen y acumulan depósitos de calcio, capturan sustancias químicas, o al menos información química, sobre la solución acuosa en la que viven.
Los investigadores utilizaron la relación estroncio-calcio (Sr/Ca) para determinar la temperatura del agua subsuperficial y monitorizaron la nutrición de los corales mediante las proporciones de isótopos de carbono (variaciones en un elemento químico). Claramente, el estudio demostró que la refrigeración (y la salud) de los arrecifes depende de las corrientes oceánicas submarinas, lo que probablemente no sorprenda a nadie que haya buceado alguna vez a pocos metros de profundidad en una piscina.
Sin embargo, en las profundidades oceánicas, la situación es algo más compleja, ya que las ondas internas y los cambios en la termoclina se producen con gran detalle. Diversos ciclos climáticos —como la Oscilación del Sur de El Niño (ENSO) y el Dipolo del Océano Índico (DOI), característicos de este arrecife— influyen en los vientos, la circulación oceánica y la profundidad de la termoclina. Todo ello influye, naturalmente, en la temperatura del arrecife.
El hallazgo más significativo del estudio en el contexto de los problemas modernos es que el arrecife en cuestión exhibió su ciclo de enfriamiento natural más intenso durante el evento "extraordinario" de El Niño de 1997 y 1998, cuando la fase del Dipolo del Océano Índico (DOI) se manifestó de forma muy fuerte.
En ese momento, se descubrió que la termoclina era anormalmente poco profunda, lo que provocó una marea fría que alivió el daño causado al arrecife. En otras zonas, este fenómeno de El Niño dio lugar a algunos de los peores episodios de blanqueamiento de coral jamás registrados.
Otra breve lección de biología marina: los arrecifes de coral se forman sobre depósitos de carbonato de calcio, pero las partes vivas —y las diminutas algas que habitan en el tejido coralino— realizan la fotosíntesis para que los corales puedan prosperar y crecer. Cuando el agua se calienta demasiado, esta relación se altera y los corales expulsan las algas de su hábitat. Este fenómeno se conoce popularmente como blanqueamiento.
Los resultados del estudio sugieren que, cuando el arrecife de Andamán en cuestión sufre estrés, sus corales suelen responder adoptando la heterotrofia, que consiste en capturar partículas de alimento del agua circundante; una estrategia a la que recurren los corales cuando pierden su principal fuente de energía (las algas).
Sin embargo, durante el fenómeno de El Niño de 1998, la actividad heterótrofa en los corales no aumentó, y los investigadores concluyeron que la inusual ola de frío debió haber provocado que los corales retuvieran sus diminutas algas abeja en su interior y reanudaran su actividad normal a pesar de la ola de calor marina.
Si bien este resultado es alentador para los arrecifes de coral en todo el mundo, los hallazgos de los investigadores también destacan que estos arrecifes enfriados de forma natural no son necesariamente permanentes. A medida que cambian las condiciones climáticas, un arrecife que sobrevive a una ola de calor puede no sobrevivir a la siguiente.
Sin embargo, el agua fría sigue circulando, y el estudio de estos cambios y sus efectos podría desempeñar un papel importante para ayudar a los biólogos marinos a comprender qué arrecifes tienen más probabilidades de sobrevivir a los impactos de las olas de calor marinas.
Este conocimiento puede ser útil en los esfuerzos de protección y conservación, pero en general, para que no tengamos que recordárnoslo, simplemente demuestra que la Madre Océano se preocupa por sí misma y por sus seres queridos, y que nos necesita mucho menos de lo que nosotros la necesitamos a ella.
Este artículo se publicó originalmente en el sitio web. Tablista 13 de agosto de 2026 sección «"Noticias"» . Agregar Surfer a la lista Fuentes preferidas haciendo clic aquí.