Desde finales de la década de 1970, las temperaturas de la superficie del mar a nivel mundial han ido aumentando de forma constante, y no hay indicios de que esta tendencia vaya a detenerse.
Debido al actual fenómeno de El Niño, los meteorólogos pronostican un aumento de la temperatura del océano de entre 2,0 y 3,0 grados Celsius, lo que lo convertiría en el El Niño más intenso registrado hasta la fecha, superando al de 1982-83.
La mayor colonia de coral jamás registrada en el mundo ha sido descubierta en la Gran Barrera de Coral.
«"Estamos observando episodios de blanqueamiento de coral cada vez con mayor frecuencia debido a que nuestras aguas se están calentando cada vez más", declaró Keisha Bahr, presidenta del Departamento de Salud de los Arrecifes de Coral y los Océanos del Instituto del Corazón de la Universidad Texas A&M en Corpus Christi.
Los corales y las algas son como mejores amigos; tienen una relación de beneficio mutuo, lo que significa que ambos organismos se ayudan mutuamente a sobrevivir.
Las algas que viven dentro del tejido de los corales se llaman zooxantelas. Las zooxantelas proporcionan a los corales nutrientes y energía para su crecimiento. Además, les dan a los corales su hermoso color.
A cambio, los corales proporcionan un hábitat protegido y nutrientes derivados de sus productos de desecho.
Un laboratorio de Florida está trabajando a contrarreloj para salvar a miles de especies de coral de un calor sin precedentes.
A medida que aumentan las temperaturas, la relación entre los corales y las zooxantelas se ve alterada.
«"No sabemos quién tiene la culpa del deterioro de las relaciones, pero el deterioro está ocurriendo", dijo Bahr.
El coral no solo pierde su color, sino que también se ve privado de su principal fuente de alimento, volviéndose más vulnerable a las enfermedades y a la inanición.
«"Hemos tenido episodios de decoloración de árboles más extensos y severos que se han producido durante los fenómenos de El Niño", dijo Bahr.
De hecho, el primer evento global de blanqueamiento de coral fue causado por un fenómeno de El Niño increíblemente intenso en 1998. Este fenómeno de El Niño provocó algunas de las temperaturas superficiales del mar más altas jamás observadas en el Océano Pacífico tropical, con anomalías que superaron el promedio en 2 a 4 grados Celsius.
Cómo los cangrejos reales del Caribe están salvando los arrecifes de coral de Florida
Según el Departamento de Estado de Estados Unidos, el suceso destruyó aproximadamente 16.201 toneladas de arrecifes en todo el mundo.
Otro evento de blanqueamiento masivo de coral ocurrió en 2016, también causado por un fuerte fenómeno de El Niño. Durante este período, el Índice Oceánico Relativo (RONI) de El Niño alcanzó un máximo de 2,37 grados por encima del promedio para noviembre-diciembre y enero.
Estas nuevas boyas están monitorizando la degradación de los arrecifes de coral vitales en los Cayos de Florida.
La temperatura máxima del agua durante este período fue de aproximadamente 26,8 grados Celsius, o 80,2 grados Fahrenheit. Esta es la segunda temperatura más alta jamás registrada desde 1950.
Para que se produzca el blanqueamiento de los corales, la temperatura del océano suele tener que ser unos 2 grados Celsius o 4 grados Fahrenheit superior a la temperatura máxima del verano. Estas temperaturas se observan durante los fenómenos de El Niño.
«"Así que es casi seguro que también verás un blanqueamiento", dijo Bahr.
Una empresa de Florida ofrece una forma única y ecológica de mantener viva la vida marina después de tu muerte.
Se espera que este fenómeno de El Niño nos permita vislumbrar lo que los próximos cinco a diez años pueden deparar a los arrecifes de coral.
«"No creo que el panorama para los corales salvajes sea muy alentador", dijo Bahr.
«'Impactante': Los arrecifes de coral de Florida se han blanqueado por completo debido a la ola de calor marina en curso.
Sin embargo, las investigaciones demuestran que los corales han modificado su tolerancia a las fluctuaciones de temperatura en los últimos 50 años. Por lo tanto, aún hay esperanza y debemos actuar.
Un coral blanqueado no es un coral muerto, sino un organismo vivo gravemente debilitado y con escasez de nutrientes. Puede recuperarse del blanqueamiento si las condiciones vuelven a la normalidad.
Los proyectos de investigación destinados a ayudar a los arrecifes de coral incluyen la creación de sombra, la elevación de la temperatura del agua, la eliminación de corales y el fomento de su reproducción.
Cómo ver el pronóstico del tiempo en el canal Fox Weather.
Pero lo que todos podemos hacer es reducir nuestras emisiones de carbono para frenar el aumento de la temperatura de los océanos.
Artículo original: Así es como se produce el fenómeno El fenómeno de El Niño tendrá un impacto en el futuro de los arrecifes de coral.