Un estudio realizado en un acuario de California está poniendo en tela de juicio la idea convencional de que los tiburones no son más que cazadores implacables.
Se ha observado que varias especies de estos tiburones regresan sistemáticamente a los juguetes y objetos flotantes después de alimentarse, e incluso un tiburón cornudo convirtió aros naranjas en una zona para dormir.
¿Qué ha pasado?
Un estudio publicado en la revista Applied Animal Behaviour Science descubrió que los tiburones y las rayas pueden usar los juguetes para algo más que alimentarse.
El estudio se llevó a cabo durante 12 semanas en el Acuario Marino Cabrillo, en el sur de California, donde los biólogos Autumn Smith y Patrick Sun observaron las respuestas de los animales en cautiverio a los elementos de enriquecimiento ambiental.
Según AOL, el equipo ofreció juguetes flotantes y hundibles a 13 animales en cautiverio de cuatro especies: tiburones cornudos, tiburones cabeza de globo, tiburones leopardo y una raya californiana. Smith inició el proyecto tras observar que muchos tiburones y rayas del acuario permanecían inmóviles durante largos periodos de tiempo y sospechar que les faltaba estimulación.
Según informa AOL, a lo largo de las semanas, los animales se volvieron mucho más activos en sus juegos: nadaban a través de aros, llevaban objetos sobre sus narices, movían la cola hacia los juguetes y los mordisqueaban suavemente.
Algunos tiburones también interactuaron con los juguetes, mostrando comportamientos de caza, como abalanzarse sobre un calamar de plástico y luego retirarse bruscamente en el último segundo. Un tiburón cornudo, Bud, mostró una preferencia particular por los anillos naranjas e incluso durmió sobre ellos.
Los juguetes se colocaron en el recinto una hora antes de la alimentación, se retiraron durante la comida y se volvieron a colocar 30 minutos después para que los investigadores pudieran comparar el comportamiento antes y después de comer. El interés de los tiburones por los juguetes aumentó aún más a medida que aumentaba su uso después de la alimentación, lo que sugiere que los animales estaban motivados por algo más que el hambre.
¿Por qué es importante?
Este patrón refuta la creencia arraigada de que los tiburones se guían únicamente por el apetito y el instinto.
En cambio, los resultados apuntan a la curiosidad, las preferencias y las diferencias individuales en los animales, que a menudo se reducen a una representación mucho más simplificada.
Si bien los tiburones y las rayas se benefician de la estimulación mental, los acuarios y otros animales mantenidos en entornos controlados requieren una consideración más cuidadosa no solo de la alimentación y el espacio, sino también de las formas de enriquecer su entorno.
Los programas de enriquecimiento ambiental se han utilizado tradicionalmente para mamíferos y aves, pero los peces a menudo se han excluido porque los científicos asumían que no eran lo suficientemente inteligentes como para beneficiarse de juguetes o rompecabezas. Este estudio cuestiona esa suposición.
El interés por los juguetes variaba según la especie: los tiburones leopardo eran especialmente activos, llegando a interactuar con los juguetes hasta 120 veces por hora, mientras que otros mostraban niveles de participación más bajos.
El color también importaba: los juguetes amarillos y naranjas atraían más atención que los rojos, lo que desmiente la creencia común de que los tiburones se sienten particularmente atraídos por el color rojo.
Estos hallazgos amplían la comprensión que tienen los investigadores sobre cómo estos animales perciben e interactúan con su entorno.
La investigación también demuestra que la vida salvaje suele ser mucho más compleja de lo que la presentan los mitos cinematográficos y las creencias populares.
Percibir a los tiburones como animales curiosos en lugar de depredadores unidimensionales también puede influir en las opiniones sobre la conservación y el trato humanitario de los tiburones.
¿Qué se está haciendo?
Los acuarios realizan cada vez más experimentos específicos para enriquecer el hábitat.
Este estudio sugiere que añadir juguetes y objetos novedosos puede revelar rasgos de comportamiento que podrían pasar desapercibidos en recintos convencionales, lo que proporciona a los cuidadores nuevas formas de garantizar el bienestar animal.
Los investigadores también están prestando más atención a las diferencias entre especies y a cómo responden los tiburones individualmente, ya que un enfoque único para todos puede pasar por alto lo que realmente les gusta o les beneficia a los animales específicos.
El estudio también sugiere que formular mejores preguntas puede modificar las observaciones de los investigadores. En lugar de asumir que un tiburón inmóvil simplemente está inactivo, los científicos ahora pueden examinar si requiere más estimulación, mayor variedad o un entorno diferente.
Lo que inicialmente parecía un simple experimento con juguetes ha demostrado que los tiburones y las rayas pueden ser mucho más curiosos, expresivos e individualistas de lo que mucha gente piensa.
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