Autor: Joey Roulette
WASHINGTON, 5 de junio (Reuters) - La NASA les dijo el viernes a los cinco astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional (EEI) que se refugiaran en su nave espacial y se prepararan para una posible evacuación, mientras la tripulación rusa intentaba reparar una fuga de aire que empeoraba en su sección del laboratorio orbital, dijo la NASA.
Los cuatro astronautas de la misión Crew 12 de la NASA a bordo de la estación —dos estadounidenses, un astronauta francés y un cosmonauta ruso—, junto con otro astronauta estadounidense, recibieron la orden del centro de control de la misión de la NASA a las 9:04 a. m. ET (13:04 GMT) del viernes de entrar en su nave espacial Crew Dragon, construida por SpaceX y acoplada a la estación, según informó la portavoz de la NASA, Bethany Stevens.
Según Stevens, se les ordenó ponerse los trajes espaciales en caso de que la fuga de aire empeorara y fuera necesaria una evacuación de emergencia. Aproximadamente dos horas después, la NASA revocó la orden e informó a los astronautas que podían regresar a la estación mientras la agencia y sus colegas rusos estudiaban la magnitud de la fuga.
La NASA y la agencia espacial rusa Roscosmos, los dos principales operadores de la estación, llevan meses discutiendo sobre las causas y las posibles soluciones a las pequeñas fugas de aire a bordo del módulo de servicio ruso Zvezda, la estructura clave de la ISS: el laboratorio orbital del tamaño de un campo de fútbol donde los astronautas viven y trabajan en el espacio.
Roscosmos no respondió de inmediato a la solicitud de comentarios.
Las fugas de aire han sido relativamente pequeñas en los últimos meses, pero el viernes aumentaron drásticamente de una libra de aire al día a dos libras, dijo un alto funcionario de la NASA que pidió permanecer en el anonimato.
Actualmente hay siete astronautas en la ISS procedentes de dos misiones, incluida la tripulación Crew-12: los astronautas de la NASA Jessica Meir y Jack Hathaway, la astronauta de la Agencia Espacial Europea Sophie Adeneau y el cosmonauta de Roscosmos Andrey Fedyaev, que llegaron en febrero.
En noviembre llegó otra tripulación, compuesta por un astronauta estadounidense, Christopher Williams, y dos cosmonautas, Sergei Kud-Sverchkov y Sergei Mikayev.
Kud-Sverchkov y Mikayev, quienes no acataron los protocolos de evacuación, están utilizando una sierra para acceder a una grieta por donde se filtra el aire, según informó un portavoz de la NASA. Los funcionarios de la NASA no aprobaron este método, añadió el portavoz, lo que llevó al Centro de Control de Misiones en Houston a ordenar procedimientos para garantizar un refugio seguro.
Las órdenes de evacuación son poco frecuentes en la Estación Espacial Internacional, aunque en los últimos años se han activado debido a la presencia de desechos espaciales que representan un riesgo de colisión con la ISS y a pequeñas variaciones en la tasa de fugas de aire. En los 27 años de existencia de la ISS, los astronautas nunca han tenido que evacuar la estación.
(Información de Joey Roulette; Edición de Chizu Nomiyama, Joe Brock y Nick Zieminski)