Недавно на борту космического аппарата Voyager 2 произошёл свой собственный «большой взрыв», позволивший учёным НАСА продлить срок службы этого бесстрашного зонда. Этот процесс, названный в честь истории происхождения Вселенной, включал в себя отключение некоторых устройств на борту космического путешественника и одновременную замену их на менее ресурсоёмкие аналоги. При этом специалистам миссии необходимо было обеспечить достаточную температуру внутри Voyager 2, чтобы избежать полного замерзания.
Космические аппараты «Вояджер-1» и «Вояджер-2» провели в космосе почти 49 лет. За это время они преодолели большее расстояние, чем любые другие созданные человеком объекты. Изначально предназначенные для получения беспрецедентных снимков внешних планет, они удивили исследователей, продолжая передавать замечательные данные, продвигаясь всё дальше в неизведанное.
Каждый из космических аппаратов «Вояджер» получает энергию от трех радиоизотопных термоэлектрических генераторов (РТГ), использующих в качестве топлива распадающийся плутоний-238. В начале миссии в 1977 году эти РТГ выдавали около 470 Вт энергии при напряжении 30 вольт. Поскольку период полураспада плутония составляет 87,74 года, это означает, что космические аппараты ежегодно теряют около четырех ватт своей энергии. На данном этапе своего путешествия «Вояджер-1» и «Вояджер-2» работают примерно на двух третях своих первоначальных запасов энергии.
НАСА начало стратегически отключать некритичное оборудование в 2024 году, включая прибор для исследования плазмы на борту Voyager 2. Эта технология измеряла солнечный ветер и магнитосферы планет, что сделало ее в значительной степени неактуальной после того, как зонд покинул Солнечную систему в 2018 году. Три прибора на борту Voyager 2 все еще работают — магнитометр, подсистема плазменных волн и подсистема космических лучей.
Благодаря успешной реализации программы НАСА «Большой взрыв», «Вояджер-2» сможет сэкономить достаточно энергии, чтобы продлить срок службы оставшейся тройки своих программ ещё на год. Учитывая, что «Вояджер-1» находится дальше, инженеры в ближайшем будущем попытаются осуществить аналогичный обмен энергией. Если всё пойдёт по плану, возможно, по крайней мере один прибор на борту одного или обоих исторических космических аппаратов сможет продолжать связь с человечеством до 2030-х годов.
По крайней мере, «Вояджер-2», как и любой другой аппарат-близнец «Вояджера», в этом году преодолеет знаменательную веху. 18 ноября 2026 года «Вояджер-1» официально преодолеет расстояние в 16 094 799 096 миль — или один световой день — от Земли. Это рекордное расстояние, которое многие из конструкторов космического аппарата даже не могли себе представить, и которое, вероятно, не будет побито в ближайшее время.