La sonde Voyager 2 a récemment subi une opération de « big bang », permettant aux scientifiques de la NASA de prolonger la durée de vie de cette intrépide exploration. Ce processus, baptisé en référence à l'origine de l'univers, a consisté à désactiver certains instruments de la sonde et à les remplacer simultanément par des alternatives moins énergivores. Les spécialistes de la mission ont également dû veiller à ce que Voyager 2 reste suffisamment froide pour éviter un gel complet.
Les sondes Voyager 1 et 2 ont passé près de 49 ans dans l'espace. Durant cette période, elles ont voyagé plus loin que tout autre objet fabriqué par l'homme. Conçues initialement pour fournir des images inédites des planètes extérieures, elles ont stupéfié les chercheurs en continuant de transmettre des données remarquables, repoussant toujours plus loin les limites de l'inconnu.
Chaque sonde Voyager est alimentée par trois générateurs thermoélectriques à radio-isotopes (GTR) fonctionnant au plutonium-238. Au début de la mission en 1977, ces GTR produisaient environ 470 watts sous une tension de 30 volts. Le plutonium ayant une demi-vie de 87,74 ans, cela signifie que les sondes perdent environ quatre watts par an. À ce stade de leur voyage, Voyager 1 et 2 fonctionnent avec environ les deux tiers de leurs réserves d'énergie initiales.
La NASA a commencé à désactiver stratégiquement les équipements non critiques en 2024, notamment l'instrument scientifique sur les plasmas à bord de Voyager 2. Cette technologie mesurait le vent solaire et les magnétosphères planétaires, ce qui la rendait largement obsolète après que la sonde a quitté le système solaire en 2018. Trois instruments à bord de Voyager 2 sont encore opérationnels : le magnétomètre, le sous-système d'ondes de plasma et le sous-système de rayons cosmiques.
Grâce au succès du programme Big Bang de la NASA, Voyager 2 pourra accumuler suffisamment d'énergie pour prolonger d'un an la durée de vie de ses trois missions restantes. Compte tenu de l'éloignement de Voyager 1, les ingénieurs tenteront prochainement un échange d'énergie similaire. Si tout se déroule comme prévu, il est possible qu'au moins un instrument à bord de l'une ou des deux sondes historiques puisse continuer à communiquer avec l'humanité jusqu'aux années 2030.
À tout le moins, Voyager 2, comme toutes les autres sondes jumelles de la série Voyager, franchira une étape importante cette année. Le 18 novembre 2026, Voyager 1 atteindra officiellement une distance de 25 980 000 kilomètres (16 094 799 096 miles), soit un jour-lumière, de la Terre. Il s'agit d'une distance record que nombre des concepteurs de la sonde n'auraient même pas pu imaginer, et qui ne sera probablement pas battue de sitôt.