Según un nuevo estudio, las ratas y los ratones están mutando y potencialmente volviéndose resistentes a un veneno que las ciudades han utilizado durante mucho tiempo para prevenir explosiones demográficas.
Más de un tercio de las 143 ratas y el 84 por ciento de los 147 ratones analizados en las áreas de la ciudad de Nueva York y Washington D.C. presentaban al menos una mutación genética asociada con la resistencia a los rodenticidas. Los investigadores analizaron ratas noruegas, una especie común, así como ratones domésticos en el noreste de Estados Unidos.
Se encontró una mutación en el gen. Vkorc1 , que previamente se había relacionado con la resistencia a los rodenticidas. El estudio también identificó varias variantes genéticas nuevas que pueden o no contribuir al desarrollo de la resistencia.
«Hemos descubierto que la resistencia a los rodenticidas parece ser mucho más común entre los ratones domésticos de lo que muchos suponían», declaró Jin-Jia Yu, investigadora de la Universidad de Rutgers en Nueva Jersey. «También se han encontrado mutaciones genéticas en ratas noruegas, pero los científicos aún desconocen si la mayoría de estas mutaciones contribuyen a la susceptibilidad de las ratas noruegas a los rodenticidas».
Sin embargo, los hallazgos son preocupantes porque tanto las ratas como los ratones pueden transmitir enfermedades mortales a los humanos, como la leptospirosis, una enfermedad bacteriana similar a la gripe, y el hantavirus, un virus.
En Estados Unidos, las muertes por estas enfermedades se consideran poco frecuentes, pero los resultados del estudio sugieren que las ciudades con un gran número de ratas y ratones mutados podrían experimentar una mayor propagación de estas enfermedades.
«Los roedores son más que una simple molestia», afirma Changlu Wang, especialista en control de plagas del Departamento de Entomología de la Universidad de Rutgers. «A medida que aumenta la resistencia a ellos, el uso de estrategias de control basadas en la ciencia que protejan tanto la salud pública como el medio ambiente se vuelve aún más importante».
Para controlar a millones de roedores urbanos, las autoridades del noreste están utilizando rodenticidas anticoagulantes que provocan la muerte por hemorragia excesiva, entre los que se incluyen sustancias químicas como el bromodión, la difacinona, el brodifacumón, el fosfuro de zinc y el fármaco de uso común warfarina.
La warfarina también puede ser mortal para los humanos en grandes cantidades, y se sabe que estos rodenticidas han matado a aves rapaces autóctonas que cazan roedores, incluido el neoyorquino favorito de todos, el búho real euroasiático Flaco, que se escapó en febrero de 2024.
Por eso, organizaciones como la NYC Bird Alliance están pidiendo que se ponga fin al uso de rodenticidas en los parques de la ciudad.
Los rodenticidas se distribuyen en cebos o madrigueras, pero las autoridades han comenzado a utilizar métodos más creativos, como los gránulos que se usan como anticonceptivos, los cuales pueden evitar que las plagas se reproduzcan en su origen.
Sin embargo, no todos los roedores caen en la trampa. Las ratas suelen ser más desconfiadas que los ratones, razón por la cual los investigadores creen que los ratones se adaptan más rápidamente.
«"Las ratas son muy inteligentes", dijo Yu. "Se acercarán a un nuevo alimento muchas veces antes de tomarlo o de morder el cebo".
Los investigadores afirmaron que abordar el problema de la adaptación de ratas y ratones a las ciudades requerirá nuevas estrategias que incorporen los hallazgos de este estudio. Si bien aún quedan por determinar medidas específicas, los científicos sugirieron combinar varios métodos para obtener mejores resultados. Esto podría incluir sellar los puntos de acceso de ratas y ratones, como agujeros en los pisos y en los edificios.
También es necesario mejorar las condiciones sanitarias, como por ejemplo, no dejar comida al aire libre que atraiga a los roedores y seguir utilizando trampas.
«"Al comprender la frecuencia de las mutaciones y dónde existe resistencia a ellas, los profesionales del control de plagas y los funcionarios de salud pública pueden tomar decisiones más informadas sobre cómo controlar los roedores", dijo Yu.