Una operación de rescate conjunta de varias agencias dio como resultado la recuperación de una ballena jorobada joven ( Megaptera novaeangliae Una ballena, atrapada en el estrecho de Endicott Arm en Alaska, fue liberada con éxito. Endicott Arm es un fiordo angosto ubicado aproximadamente a 80 kilómetros al sureste de Juneau. A pesar de su lejanía, es un importante destino para cruceros y barcos pesqueros comerciales, lo que representa una amenaza para las ballenas y otras especies marinas.
Según un comunicado de la NOAA del 24 de junio, la noche del 10 de mayo, varios marineros avistaron una ballena joven enredada en redes y lo reportaron a la línea directa de 24 horas de la Red de Varamiento de Mamíferos Marinos de Alaska de la NOAA Fisheries. La ballena quedó atrapada en las redes de dos trampas comerciales para cangrejos Tanner. Dado que cada trampa pesa aproximadamente 360 kilogramos, actuaron como anclas, impidiendo que el animal se moviera.
La alerta a los marineros permitió a los coordinadores regionales desarrollar un plan de respuesta oportuno. «Establecimos una red de observadores en el mar: las tripulaciones de los buques coordinaron actualizaciones en tiempo real y nos las transmitieron», declaró Susie Teerlink, especialista en mamíferos marinos de la NOAA. «Esta comunicación fue fundamental. Nos permitió comprender la naturaleza del enredo, nos ayudó a desarrollar un plan de respuesta seguro y nos dio la confianza de que podríamos localizar a la ballena».
Al día siguiente se movilizó un equipo de respuesta compuesto por biólogos de NOAA Fisheries, el Programa de Mamíferos Marinos del Departamento de Pesca y Caza de Alaska y socios locales de Alaska Sea to Shore. Trabajaron durante más de cinco horas para realizar cuatro cortes precisos, liberando a la ballena de las trampas y de la mayor parte de los aparejos enredados.
«Cortar las líneas de un animal de este tamaño puede ser peligroso», dijo John Moran, científico pesquero de la NOAA y especialista experimentado en respuesta a emergencias del equipo. «Usamos pértigas largas equipadas con cuchillos especiales para aumentar nuestro alcance. Esto nos permite cortar las líneas reduciendo el riesgo de lesiones causadas por un animal de 40 toneladas».
Los rescatistas esperan que las partes restantes del cuerpo se separen finalmente de la ballena.
El enredo en redes es un problema grave en Alaska. Desde 1998, se han registrado más de 140 casos confirmados de ballenas grandes atrapadas en redes. Es probable que la cifra real sea mucho mayor, ya que muchos casos no se denuncian. Incapaces de moverse, los animales pueden ahogarse o morir de hambre, desarrollar infecciones potencialmente mortales o ser golpeados por barcos.
«Estamos sumamente agradecidos con la comunidad de observadores de ballenas y con todos los que reportaron el enredo de la ballena a la línea directa de NOAA Fisheries», dijo Sadie Wright, Coordinadora de Respuesta ante Enredos de Grandes Ballenas de la Región de Alaska de NOAA Fisheries. «La información proporcionada por el público permitió a nuestro equipo de respuesta prepararse y responder de manera segura a este enredo que ponía en peligro la vida de la ballena, lo que resultó en un desenlace exitoso».