Tout au long de l'histoire de l'esclavage, les rébellions étaient généralement réprimées avec une brutalité extrême afin de servir d'exemple. Malgré cela, les rébellions étaient fréquentes dans les sociétés esclavagistes depuis l'Antiquité, notamment dans la Rome et la Perse.
10. Soulèvement de Stono
La rébellion de Stono de 1739 fut la plus importante révolte d'esclaves dans les colonies du Sud, un ensemble de territoires d'Amérique du Nord alors sous contrôle britannique. Débutant le 9 septembre 1739, elle impliqua plusieurs esclaves travaillant dans des plantations près de la rivière Stono, en Caroline du Sud. Ils envisageaient peut-être de marcher vers Saint Augustine, en Espagne, où le pays offrait la liberté et des biens à tous les esclaves fugitifs des territoires britanniques.
Ce fut un soulèvement brutal : les rebelles massacrèrent tous ceux qui se trouvaient sur leur passage, à l’exception d’un aubergiste. Cependant, il fut de courte durée, car la rébellion fut réprimée en quelques heures par des miliciens blancs et des propriétaires de plantations à cheval. Au final, on dénombra jusqu’à une centaine de rebelles tués, et plus de vingt habitants blancs tués durant la marche.
9. Rébellion de Jij
Au début du XIXe siècle, l'esclavage constituait une part importante de l'économie de la colonie du Cap, une région d'Afrique du Sud en plein développement sous domination britannique. Bien qu'une certaine résistance ait toujours existé parmi les personnes réduites en esclavage, la rébellion de 1808, également connue sous le nom de rébellion de Jij, fut l'un des premiers soulèvements d'esclaves organisés dans la colonie.
Environ 340 esclaves participèrent à l'action, originaires pour la plupart des fermes céréalières fertiles et productives de Swartland et de Koeberg. L'initiative fut majoritairement non violente : les groupes s'emparèrent de plusieurs fermes, emprisonnèrent les familles des propriétaires d'esclaves et libérèrent ces derniers. Ils comptaient marcher sur Le Cap et, selon leurs propres termes, « lever le drapeau sanglant et être libres ».
Bien que couronnée de succès temporairement, la rébellion fut de courte durée. Réprimée en 36 heures, elle vit ses principaux chefs condamnés à mort ou emprisonnés. Elle n'atteignit pas ses objectifs, mais contribua à renforcer les voix révolutionnaires dans la colonie du Cap, ce qui mena finalement à l'abolition complète de l'esclavage dans les années 1830.
8. Rébellion de l'Amistad
La mutinerie de l'Amistad en 1939 eut lieu à bord du navire du même nom, en route de La Havane à Puerto Principe, à Cuba. Il transportait 53 personnes récemment enlevées et vendues comme esclaves, dont la plupart participèrent à la mutinerie. Presque tout l'équipage périt lors du soulèvement, à l'exception de quelques personnes indispensables au retour au pays, comme le navigateur.
Cependant, au lieu de se rendre en Afrique comme l'exigeaient les rebelles, le navigateur espagnol poursuivit sa route vers le nord et arriva à New London, dans le Connecticut, où les rebelles furent emprisonnés. Si l'Espagne exigeait la restitution des esclaves à leurs propriétaires légitimes, la situation était moins tranchée aux États-Unis, où le débat sur l'abolition de l'esclavage commençait à s'intensifier.
Dans un arrêt largement médiatisé, la Cour suprême a statué que les accusés avaient été enlevés illégalement et avaient exercé leur droit à la liberté. Les 35 otages survivants ont tous été libérés et sont rentrés chez eux en Sierra Leone grâce aux dons d'abolitionnistes locaux et d'autres organisations privées.
7. Le complot de Gabriel
La conspiration de Gabriel était une révolte d'esclaves très ambitieuse, planifiée en Virginie au tournant du XIXe siècle. Si elle avait réussi, elle aurait été la plus grande révolte d'esclaves de l'histoire des États-Unis, menant probablement à la libération de centaines d'esclaves dans l'un des États esclavagistes les plus importants de l'époque. Organisée par Gabriel, un forgeron esclave travaillant à Richmond et dans ses environs, la conspiration impliquait des esclaves d'au moins onze comtés de Virginie, dont Norfolk, Charlottesville, Caroline et Louisa.
Selon le plan, l'armée de Gabriel devait avancer le 30 août 1800 pour s'emparer de Capitol Square à Richmond, piller l'arsenal et enlever le gouverneur, en parallèle des soulèvements de Petersburg et de Norfolk. C'était un bon plan, qui aurait probablement fonctionné, si un violent orage n'avait pas frappé la ville le jour même du soulèvement. Les eaux montantes rendant certains itinéraires impraticables, l'opération fut reportée au lendemain.
Avant qu'ils ne puissent agir, deux esclaves, se trouvant à des endroits différents, prirent peur et informèrent leurs maîtres. Bien qu'ils aient finalement été affranchis, ces informations déclenchèrent une traque des rebelles à l'échelle de l'État. Au final, 26 personnes, dont Gabriel, furent pendues pour leur participation au complot.
6. La rébellion des Zanj
La révolte des Zanj est souvent considérée comme l'un des soulèvements les plus brutaux et les plus longs du début de l'ère islamique. Pendant quinze ans, à partir de 869, les armées du califat abbasside livrèrent de féroces batailles contre les esclaves d'Afrique de l'Est, également appelés « Zanj », originaires des marais du sud de l'Irak et du sud de l'Iran. Menées par un homme aux origines mystérieuses, Ali ibn Muhammad, les forces rebelles repoussèrent avec succès les attaques du calife pendant de nombreuses années, allant même jusqu'à établir leur propre État au cœur des marais, nommé al-Mukhtara.
Bien que les chiffres exacts soient inconnus, des milliers de rebelles ont combattu durant les années de guerre civile, qui a eu un impact dévastateur sur l'économie de la région de Bassora et de ses environs. Des milliers de personnes ont perdu leurs maisons et leurs moyens de subsistance, les rebelles détruisant systématiquement les terres agricoles appartenant aux propriétaires terriens. À un moment donné, même des villes importantes comme Bassora et Wasit ont été pillées, forçant une grande partie de la population à fuir.
Finalement, les rebelles furent vaincus, mais le calife paya un lourd tribut. Les ravages causés par la rébellion des Zanj entraînèrent l'émergence de plusieurs dynasties régionales, affaiblissant considérablement l'influence du califat abbasside dans la région et limitant son autorité à sa capitale.
5. L'ascension de Nat Turner
La rébellion de Southampton, également connue sous le nom de rébellion de Nat Turner, du nom de son chef, débuta le soir du 21 août 1831. Elle fut l'une des révoltes d'esclaves les plus audacieuses et les plus brutales de l'histoire des États-Unis. En une seule journée, Turner et ses quelque cinquante hommes traversèrent le comté de Southampton et massacrèrent au moins cinquante-cinq personnes. Ils espéraient atteindre la ville la plus proche, Jérusalem, où ils pourraient se procurer des armes et recruter des hommes pour poursuivre la rébellion.
En raison du manque d'organisation et de planification des rebelles, le soulèvement fut rapidement réprimé par les milices locales. Plus d'une trentaine de rebelles furent tués en guise de châtiment, bien que Nat Turner lui-même ait échappé à la capture pendant deux mois. Ce soulèvement entraîna un durcissement des lois concernant la population asservie de Virginie, limitant considérablement son éducation et sa liberté de mouvement jusqu'à la guerre de Sécession.
4. La rébellion de Gaspar Yanga
En 1570, un esclave africain nommé Gaspar Yanga mena une révolte de centaines d'Africains réduits en esclavage dans le centre-est du Mexique, alors connu sous le nom de Nouvelle-Espagne. Après avoir tué 23 personnes, le groupe se dirigea vers les contreforts des montagnes de Veracruz, où ils fondèrent une petite ville, Palenque, pour y vivre de manière indépendante.
L'expérience fonctionna également, du moins pendant un temps. Pendant une trentaine d'années, la colonie mena une guérilla contre les troupes espagnoles et pilla les caravanes espagnoles, tout en cultivant sa propre nourriture et en vivant de manière durable hors de la Terre. Avec le temps, tous les membres de cette vaste colonie dispersée dans la région de Veracruz furent appelés Yangiko.
Malgré sa supériorité militaire, l'Espagne ne parvint pas à vaincre les anciens esclaves. Le conflit prit fin avec un traité de paix signé avec Yanga, qui établit la première colonie d'esclaves affranchis en Amérique du Nord.
3. Soulèvement sur la côte allemande
Le soulèvement de 1811 dans ce qui est aujourd'hui la Louisiane fut la plus grande révolte d'esclaves de l'histoire des États-Unis. Débutant le 8 janvier dans une plantation de la Côte allemande — une région située le long de la rive ouest du Mississippi et peuplée principalement d'immigrants allemands — la rébellion mobilisa rapidement plus de 500 personnes réduites en esclavage, qui marchèrent sur la Nouvelle-Orléans.
Malheureusement pour eux, les rebelles étaient à peine entraînés pour mener une rébellion. Ils étaient également mal armés, surtout comparés aux milices bien armées engagées par les propriétaires de plantations et les forces fédérales à La Nouvelle-Orléans. La rébellion fut réprimée le matin du 10 janvier, et de nombreux esclaves furent tués lors des combats ou sommairement exécutés peu après. Afin de dissuader toute tentative similaire, les autorités décapitèrent de nombreux corps et exposèrent leurs têtes sur des pieux à travers La Nouvelle-Orléans et le long du Mississippi.
2. Guerre des baptistes
La Guerre des Baptistes, également connue sous le nom de Révolte de Noël, fut la plus importante révolte d'esclaves des Caraïbes britanniques. Bien que les chiffres soient sujets à controverse, entre 20 000 et 300 000 esclaves de la colonie jamaïcaine participèrent à la rébellion, qui débuta le 25 décembre 1831. Pendant environ onze jours, les rebelles, aux alentours de la paroisse de Saint-James et dans les zones rurales environnantes, refusèrent de travailler comme esclaves et exigèrent leur émancipation totale, allant jusqu'à attaquer parfois les propriétés des propriétaires terriens blancs pour obtenir gain de cause.
Le soulèvement fut finalement réprimé par les forces de contre-insurrection britanniques et les milices locales. Environ 200 rebelles furent tués lors des combats, et plus de 340 furent par la suite jugés et exécutés. Bien que le soulèvement n'ait pas atteint ses objectifs, il influença considérablement les débats parlementaires sur l'esclavage en Grande-Bretagne, aboutissant finalement à l'adoption de la loi d'émancipation de 1933.
1. Révolution haïtienne
La révolution haïtienne demeure la seule révolte d'esclaves de l'histoire à avoir abouti à la création d'un État indépendant. Connue sous le nom de Saint-Domingue sous domination française, elle était alors l'une des colonies les plus prospères au monde, représentant près des deux tiers du commerce extérieur français. Débutant par une révolte d'esclaves organisée en août 1791, la révolution mit douze ans à se concrétiser pleinement, menant finalement à la proclamation de la République d'Haïti.
Bien que le conflit se soit limité à Haïti, il impliqua de nombreux autres acteurs poursuivant leurs propres intérêts dans la région, notamment l'Espagne et l'Angleterre. Même selon les estimations les plus prudentes, plus de 350 000 personnes périrent dans ce conflit brutal qui opposa la France aux alliances temporaires d'autres puissances coloniales avec les esclaves haïtiens.
Au tournant du siècle, de nombreuses régions de Saint-Domingue étaient sous le contrôle d'anciens esclaves. Napoléon Bonaparte tenta une ultime fois de reconquérir la colonie en envoyant une armée d'invasion, mais celle-ci fut repoussée par des chefs rebelles tels que Jean-Jacques Dessalines, qui devint plus tard le premier dirigeant de la nouvelle république. Le conflit prit officiellement fin avec la Déclaration d'indépendance d'Haïti, le 1er janvier 1804, qui abolit l'esclavage et garantit l'égalité des droits à tous les citoyens.