Des scientifiques de Floride testent une idée audacieuse de restauration des récifs en plantant des coraux hybrides corne de cerf sur des récifs sauvages et en observant si la diversité génétique accrue les aide à résister aux températures océaniques extrêmes.
Si l'expérience est concluante, elle pourrait contribuer à protéger non seulement les récifs coralliens, mais aussi les communautés côtières qui en dépendent.
Ce qui s'est passé?
Comme l'a rapporté The Invading Sea, début avril, une trentaine de coraux corne de cerf âgés de deux ans ont été plantés sur trois sites récifaux du parc national de Dry Tortugas par des équipes du National Park Service, de la Rosenstiel School de l'Université de Miami et du USGS Coastal and Marine Science Center de St. Petersburg.
Cet essai sur le terrain est basé sur un projet de croisement international inédit.
De jeunes coraux, appelés « coraux de Floride », ont été obtenus par croisement de coraux corne de cerf de Floride avec des coraux corne de cerf du Honduras issus de colonies adaptées à des eaux plus chaudes et riches en nutriments. Les chercheurs les comparent sur le récif avec des coraux corne de cerf de Floride du même âge vivant dans leur milieu naturel.
L'équipe prévoit de revenir deux fois par an pour surveiller la croissance, la survie et la santé des coraux.
Pourquoi est-ce important ?
Les coraux cornus contribuent à la formation des crêtes récifales, ces parties peu profondes du récif qui dissipent l'énergie des vagues avant qu'elles n'atteignent le rivage. Des coraux cornus en meilleure santé peuvent contribuer à limiter l'érosion et les dégâts causés par les tempêtes pour les communautés côtières de Floride et des Caraïbes.
La vague de chaleur marine de 2023 a en fait provoqué l'extinction des coraux corne de cerf et des coraux branchus de Floride, selon une étude récente.
Cet effondrement fait suite à un déclin à long terme. Les poissons à écailles corne de cerf étaient autrefois un organisme clé dans la construction des récifs coralliens des Caraïbes, mais leur nombre dans les Keys de Floride a diminué de plus de 951 TP3T.
Ilsa Kuffner, biologiste de recherche à l'Institut d'études géologiques des États-Unis (USGS), explique : « On ne saurait trop insister sur l'importance de cette espèce de corail. Le corail cornu forme la crête récifale, la partie la moins profonde du récif, qui atténue l'énergie des vagues et protège les rivages des communautés côtières de toute la Floride et des Caraïbes. ».
Les chercheurs utilisent cette expérience pour déterminer si l'ajout de nouvelle diversité génétique peut améliorer la tolérance à la chaleur et mieux orienter les futurs efforts de restauration.
« Les coraux corne d'élan ont subi des pertes considérables », a déclaré Bailey Marquardt, doctorante au Département de biologie et d'écologie marines et responsable du projet. « Mais des projets comme celui-ci nous redonnent espoir. ».
« En introduisant une nouvelle diversité génétique et en la testant directement sur le récif, nous donnons à ces coraux une meilleure chance de s'adapter et aux récifs de Floride une meilleure chance de survie à l'avenir », a ajouté Marquardt.
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