Científicos de Florida están poniendo a prueba una audaz idea para la restauración de arrecifes: plantar corales cuerno de ciervo híbridos en arrecifes salvajes y comprobar si la mayor diversidad genética les ayuda a soportar las temperaturas extremas del océano.
Si el experimento tiene éxito, podría ayudar a proteger no solo los arrecifes, sino también las comunidades costeras que dependen de ellos.
¿Qué ha pasado?
Según informa The Invading Sea, a principios de abril, equipos del Servicio de Parques Nacionales, la Escuela Rosenstiel de la Universidad de Miami y el Centro de Ciencias Costeras y Marinas del USGS en San Petersburgo plantaron alrededor de tres docenas de corales cuerno de ciervo de dos años de edad en tres arrecifes del Parque Nacional Dry Tortugas.
Este ensayo de campo se basa en un proyecto internacional de cruzamiento pionero en su género.
Los corales jóvenes, conocidos como corales "de Florida", se crearon mediante el cruce de corales cuerno de ciervo de Florida con corales cuerno de ciervo de Honduras provenientes de colonias adaptadas a aguas más cálidas y ricas en nutrientes. Los investigadores los comparan en el arrecife con corales cuerno de ciervo de Florida de la misma edad que crecen en su hábitat natural.
El equipo planea regresar dos veces al año para monitorear el crecimiento, la supervivencia y la salud de los corales.
¿Por qué es importante?
El coral cornudo ayuda a formar las crestas de los arrecifes, la parte menos profunda que disipa la energía de las olas antes de que lleguen a la costa. Un coral cornudo más sano puede ayudar a limitar la erosión y los daños causados por las tormentas en las comunidades costeras de Florida y el Caribe.
Según un estudio reciente, la ola de calor marina de 2023 provocó la extinción de los corales cuerno de ciervo y ramificados de Florida.
Este colapso se produjo tras un declive a largo plazo. El pez cuerno de ciervo, de flancos escamosos, fue en su día una especie clave para la formación de arrecifes en el Caribe, pero su número en los Cayos de Florida ha disminuido en más de 951 TP3T.
La bióloga investigadora del Servicio Geológico de Estados Unidos, Ilsa Kuffner, explicó: "Es difícil exagerar la importancia de esta especie de coral. El coral cornudo forma la cresta del arrecife, la parte menos profunda del mismo, que amortigua la energía de las olas y protege las costas de las comunidades costeras de Florida y el Caribe".
Los investigadores están utilizando este experimento para comprobar si la incorporación de nueva diversidad genética puede mejorar la tolerancia al calor y orientar mejor los futuros esfuerzos de restauración.
«Los corales cuerno de alce han sufrido pérdidas tremendas», dijo Bailey Marquardt, estudiante de posgrado del Departamento de Biología Marina y Ecología y líder del proyecto. «Pero proyectos como este nos dan nuevas esperanzas».
«"Al introducir nueva diversidad genética y probarla directamente en el arrecife, les damos a estos corales una mayor probabilidad de adaptación y a los arrecifes de Florida una mayor probabilidad de supervivencia en el futuro", añadió Marquardt.
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