Au lieu d'être enfouis dans les décharges, les déchets alimentaires pourraient à l'avenir servir à alimenter les avions.
Des ingénieurs de l'Illinois affirment que les déchets alimentaires peuvent être transformés en un carburant d'aviation plus propre, pouvant fonctionner sans se mélanger aux combustibles fossiles.
Ce qui s'est passé?
À l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign, des chercheurs ont mis au point un procédé qui transforme les déchets alimentaires en carburant d'aviation propre, ce qui pourrait résoudre les problèmes liés aux déchets d'enfouissement et à la pollution causée par les avions.
Comme l'indique Earth.com, le carburant obtenu répond aux normes de l'aviation en tant qu'option autonome, et pas seulement lorsqu'il est mélangé à du carburant d'aviation ordinaire.
Yuanhui Zhang, professeur de génie agricole et biologique à l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign, travaille sur ce carburant innovant. Il explique que le procédé débute par une liquéfaction hydrothermale, qui utilise la chaleur et la pression pour transformer les déchets alimentaires humides en une substance huileuse. Cette substance est ensuite purifiée à l'aide d'un catalyseur et transformée en un carburant adapté à la propulsion des avions à réaction.
Contrairement à de nombreux carburants d'aviation à faible teneur en carbone, qui ne peuvent être utilisés qu'en mélange partiel, ce carburant a réussi les tests de viscosité et de point d'éclair, selon l'équipe de l'Illinois. Il pourrait donc potentiellement alimenter un moteur à réaction fonctionnant au carburant pur 100%.
Pourquoi est-ce important ?
Cette approche vise à s'attaquer simultanément à deux problèmes climatiques de longue date : la décomposition des déchets alimentaires dans les décharges, qui libère du méthane, un puissant gaz à effet de serre, et l'industrie aéronautique, qui est l'une des industries les plus difficiles à décarboner.
Les avions long-courriers ont toujours besoin de carburant liquide à haute énergie car les batteries actuelles sont encore trop lourdes pour rendre les vols rentables.
Si cette technologie se généralise, elle permettra aux villes de valoriser plus efficacement les déchets dont elles paient déjà l'élimination. Au lieu de finir en décharge, ces déchets pourraient devenir une ressource énergétique précieuse.
Le sous-produit de la production de carburant a été traité ultérieurement, donnant plus de 901 TP3T d'acides utiles, récupérant plus des trois quarts des nutriments restants et produisant l'hydrogène nécessaire au processus de raffinage du carburant.
Il pourrait également y avoir des avantages financiers. Une gestion des déchets plus respectueuse de l'environnement pourrait réduire la pression sur les décharges, et un marché plus concurrentiel des carburants propres pourrait contribuer à faire baisser les prix des carburants.
À l'avenir, les performances en matière de coûts et de climat pourraient s'améliorer, et l'équipe estime qu'une électricité moins chère et plus propre pourrait à terme ramener le prix du carburant à environ 3,82 dollars le gallon. Par ailleurs, une analyse du cycle de vie a démontré que ce procédé pourrait avoir un bilan carbone négatif.
Que disent les gens ?
Earth.com a décrit ce système comme une « bioéconomie circulaire » car la production d'une étape contribue à soutenir la suivante.
Zhang a souligné que le travail n'en est qu'à ses débuts, déclarant : « Nous menons encore ce travail à très petite échelle. ».
Il a toutefois noté que le laboratoire peut désormais produire suffisamment de carburant purifié pour les essais de moteurs, les essais de moteurs à réaction représentant la prochaine étape majeure.
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