En matière de reproduction, les animaux déploient tous les moyens possibles pour attirer un partenaire. Chants d'accouplement puissants, ailes aux couleurs vives, gonflement du sac gulaire et même agitation de la queue : tout cela garantit la naissance de la génération suivante. Certains insectes vont même jusqu'à se camoufler en quelque chose de complètement différent, comme des feuilles.
Utilisé généralement comme moyen de camouflage, le camouflage foliaire chez les criquets mâles semble amplifier leurs chants nuptiaux et les rendre plus attractifs pour les femelles. Les résultats de l'étude sont détaillés dans un article publié aujourd'hui dans la revue Actes de la Royal Society B , et constituent l'une des premières démonstrations de la façon dont le mimétisme des feuilles renforce les signaux sexuels chez les sauterelles mâles.
Pour se protéger des prédateurs, diverses espèces de sauterelles ont développé des ailes dotées de structures ressemblant à des feuilles. Les sauterelles panaméennes se camouflent en feuilles ( Fêtes d'Arota Elles peuvent même changer de couleur, passant du vert au rose vif, pour mieux imiter les feuilles. Cependant, les entomologistes ignorent encore si ces structures foliacées jouent un rôle dans l'accouplement des criquets.
Cette nouvelle étude a examiné l'espèce Viadana brunneri de l'île de Barro Colorado au Panama. Pour attirer des partenaires, les sauterelles émettent des chants en frottant des structures spécialisées sur leurs ailes. De nombreuses espèces tropicales, telles que V. Brunneri , La partie de l'aile qui imite les feuilles constitue la majeure partie de sa surface.
La structure des ailes est en grande partie conçue pour que les sauterelles mâles ressemblent davantage à une feuille. Image : Christian Ziegler.
Auparavant, les scientifiques pensaient que les adaptations physiques nécessaires à la survie et à la reproduction pouvaient être contradictoires, surtout lorsqu'elles sont physiquement liées. Les plumes colorées de la queue du paon mâle peuvent certes l'aider à attirer les femelles, mais elles le rendent aussi plus vulnérable aux prédateurs. À l'inverse, les sauterelles mâles exploitent les propriétés acoustiques de leurs structures défensives à leur avantage reproductif. Elles constituent un rare exemple de la façon dont les adaptations à l'autodéfense et à la reproduction peuvent coexister sans nécessairement mettre l'animal en danger.
L'équipe a mené une série d'expériences bioacoustiques, comportementales et biophysiques, démontrant que ces structures foliacées présentes sur les ailes les rendent plus attractives pour les femelles et contribuent également à leur camouflage. Après avoir retiré ces structures des ailes des mâles, V. Brunneri La tonalité de ses cris augmenta et le volume de ses chants changea également. L'équipe diffusa ensuite ces cris aux femelles, qui préférèrent les cris plus graves des mâles aux ailes intactes.
Alors que les criquets mâles chantent tous les chants, les femelles manifestent leur intérêt en répondant par des cliquetis. Ces insectes émettent des cris brefs, sporadiques et peu fréquents, d'une durée d'environ deux secondes par nuit. Ils produisent ces cris par ultrasons, inaudibles pour nos oreilles. On a également constaté que les parties foliacées des ailes du criquet mâle vibrent, amplifiant ainsi ses chants et les rendant plus perceptibles pour les femelles.
« Notre étude représente un rare exemple d'interaction harmonieuse entre la sélection naturelle et la sélection sexuelle, menant à l'émergence de caractéristiques qui améliorent simultanément la survie et le succès reproductif », a déclaré le Dr Benito Wainwright, co-auteur de l'étude et biologiste de l'évolution à l'Université de St Andrews, dans un communiqué. « Nous sommes impatients d'étudier comment cette interaction fascinante a évolué chez les criquets. ».