La démence est une maladie dégénérative que, malgré des décennies de recherche, aucun médicament connu ne peut complètement arrêter ou inverser.
Aujourd'hui, les psychédéliques, longtemps décriés, sont perçus comme une nouvelle approche potentielle pour gérer les symptômes de la maladie d'Alzheimer.
Des neuroscientifiques du monde entier commencent à étudier si la psilocybine, le composant psychoactif des champignons hallucinogènes, peut contribuer à protéger le cerveau vieillissant.
Une étude récente menée au Brésil laisse entrevoir cette possibilité fascinante.
Le rapport indique qu'après avoir pris une forte dose de champignons contenant de la psilocybine, une patiente de 80 ans atteinte d'une forme avancée de la maladie d'Alzheimer a temporairement recouvré le contrôle de sa vessie et la capacité de parler plus que des monosyllabes.
Malheureusement, l'article, rédigé par des neurobiologistes brésiliens, manque de détails.
Toutefois, cela indique des améliorations significatives des fonctions cognitives et physiques du patient, qui ont persisté pendant plusieurs semaines après la prise du médicament.
« Ces résultats ne doivent pas être interprétés comme une inversion de la pathologie de la maladie d’Alzheimer », avertissent les auteurs de l’étude, dirigée par le neurobiologiste Marcos Lago de l’Université de São Paulo.
« Elles soulèvent plutôt la question de savoir si des capacités fonctionnelles latentes peuvent persister au cours d'une neurodégénérescence progressive et devenir temporairement accessibles dans certaines conditions de neuromodulation. ».
En d'autres termes, la psilocybine pourrait cibler les zones du cerveau affectées par la démence, soulageant temporairement les symptômes, bien que cette idée reste spéculative.
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Le traitement expérimental à la psilocybine a été réalisé sous supervision clinique au Brésil, avec le consentement éclairé écrit du tuteur légal du patient.
Une femme âgée souffrant de démence a d'abord été traitée avec une dose incroyablement élevée de 5 grammes de champignons contenant de la psilocybine, ce qui a induit un état prolongé semblable à un sommeil profond.
Avant le traitement expérimental, le patient ne pouvait parler que par monosyllabes, prenait rarement l'initiative de communiquer avec les autres et était fortement dépendant d'une assistance pour accomplir les activités quotidiennes de base.
Environ 19 heures après l'ingestion, la femme s'est mise soudainement à parler toute seule. Elle a continué ainsi pendant plusieurs heures.
Au cours des jours suivants, la patiente âgée aurait retrouvé la capacité de contrôler sa vessie, de s'habiller et de marcher de manière autonome, et de tenir une conversation en maintenant un contact visuel et en souriant en retour.
« La préservation du contrôle urinaire après plus de 5 ans d'incontinence urinaire chronique est particulièrement remarquable étant donné que ce contrôle dépend de la perception interoceptive intégrée, de l'inhibition exécutive et du fonctionnement du réseau fronto-insulaire », écrivent les chercheurs décrivant le cas, parmi lesquels les neurologues Mariana Cerveira et Joe Xavier Simone.
Un patient âgé a reçu une dose incroyablement élevée : 5 grammes de champignons contenant de la psilocybine. (James MacDonald/Bloomberg Creative/Getty Images)
Compte tenu de la réponse prometteuse et durable de la patiente à la psilocybine, on lui a administré 3 grammes supplémentaires de champignons un mois après la première séance. Ce dosage était également strictement contrôlé.
Lors de la deuxième séance, la patiente ne s'est pas endormie mais a continué à exprimer librement ses pensées. Elle a décrit des scènes chargées d'émotion, comme une session de surf avec son fils sur une île tranquille.
« L’expressivité faciale, la réactivité émotionnelle, l’humour spontané et l’agilité de la démarche se sont nettement améliorées », indique le rapport de cas.
Lors de la deuxième séance, la femme, sans qu'on lui ait rien demandé, a déclaré : « J'aime venir ici. ».
Il est important de noter que les chercheurs brésiliens n'ont pas suivi le sommeil ni l'activité cérébrale de la femme pendant son voyage, et n'ont pas non plus utilisé d'échelles cognitives standardisées pour évaluer son état cognitif.
« Ce rapport doit être compris avant tout comme une description détaillée d'observations visant à formuler des hypothèses pour de futures études contrôlées », écrivent les auteurs.
« Une enquête systématique est nécessaire », ajoutent-ils.
Des chercheurs du monde entier étudient déjà les effets que la psilocybine pourrait avoir sur les personnes âgées souffrant de troubles cognitifs ou de maladies mentales.
Une étude récente menée auprès de plus de 3 000 adultes américains âgés de 42 à 92 ans a révélé que ceux qui déclaraient avoir consommé des hallucinogènes au cours de l’année précédente présentaient moins de symptômes dépressifs et montraient également des changements plus favorables dans certaines fonctions cérébrales.
Les premiers essais cliniques sur la psilocybine ont montré qu'une seule dose de 25 mg pouvait induire des changements durables dans le cerveau. Mais cette dose est infime comparée à celle ingérée par la femme âgée au Brésil.
Sa dose récréative est connue sous le nom de « dose héroïque ». De telles doses de psilocybine sont réputées transformer une vie, bien que non sans risques.
« La dose de champignons choisie était relativement élevée par rapport aux approches posologiques couramment utilisées dans les essais cliniques contemporains et a été choisie sur la base d'observations antérieures de la profondeur et de la durée des effets neurocomportementaux induits par les psychédéliques », expliquent les auteurs dans l'étude de cas.
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De futurs essais cliniques randomisés sont nécessaires pour déterminer si la psilocybine est réellement capable d'améliorer les fonctions cérébrales, et pour déterminer la dose la plus sûre et la plus efficace.
En effet, une étude pilote sur les troubles cognitifs a déjà débuté. Elle évalue si la psilocybine, administrée sous supervision spécialisée, peut réduire la dépression et améliorer la qualité de vie des personnes atteintes de troubles cognitifs légers ou de la maladie d'Alzheimer à un stade précoce.
À ce sujet : La psilocybine a « restauré » le cerveau de rats après un traumatisme crânien léger.
« Chez certaines populations de patients, la psilocybine est très utile pour réduire la dépression, réduire l'anxiété et améliorer la qualité de vie », expliquait en 2023 le neuroscientifique Albert Garcia-Romeu, qui étudie les thérapies psychédéliques à l'université Johns Hopkins.
« Ce genre de prestations pourrait être très utile aux personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer. ».
Seul l'avenir nous le dira. De nombreux médicaments contre la démence se sont révélés très prometteurs, mais ont échoué lors des essais cliniques.
Peut-être qu'avec la psilocybine, ce sera différent.
Les résultats de l'étude ont été publiés dans la revue Frontiers in Neuroscience.
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