Le spinosaure a longtemps figuré parmi les dinosaures les plus étranges étudiés par les scientifiques. Avec ses mâchoires semblables à celles d'un crocodile et sa nette préférence pour les poissons, il s'est longtemps démarqué des théropodes carnivores plus connus.
Comme le rapporte le magazine Science, de nouvelles recherches suggèrent qu'ils possédaient peut-être une autre adaptation inhabituelle sous la forme de glandes à sel au-dessus des yeux, qui les aidaient à se débarrasser de l'excès de sel lorsqu'ils vivaient ou se nourrissaient en eau saumâtre.
Ce qui se passe?
Une étude publiée dans la revue Historical Biology suggère que certains spinosaures auraient pu utiliser des larmes salées pour s'adapter aux estuaires et aux marais salés.
La paléontologue Andrea Cau et ses collègues ont étudié des fossiles de plusieurs espèces de spinosaures et ont rapporté ce qu'ils ont appelé le premier ensemble complet de caractéristiques squelettiques d'une glande à sel supra-orbitaire chez un dinosaure non aviaire.
L'indice principal était une dépression distincte au-dessus de l'œil sur certains crânes, qui, comme indiqué dans la revue Science, pouvait avoir abrité une glande et des vaisseaux sanguins associés.
« Dans les environnements à forte salinité, ces glandes aident les animaux à résoudre le problème de l'excrétion du sel », a déclaré Kau.
Si cette interprétation est correcte, elle viendrait s'ajouter aux preuves de plus en plus nombreuses selon lesquelles les spinosaures n'étaient pas simplement de grands dinosaures prédateurs, mais des spécialistes semi-aquatiques adaptés aux écosystèmes estuariens et marécageux.
Pourquoi est-ce important ?
Cependant, cette question demeure sans réponse. Certains fragments de crânes de Spinosaurus provenant du Maroc et d'ailleurs ne présentent apparemment pas la même poche, ce qui laisse supposer que cette caractéristique pourrait être un artefact plutôt qu'un trait commun à plusieurs espèces.
Les marais et estuaires saumâtres représentent un défi physiologique majeur pour la plupart des prédateurs terrestres. Les animaux exposés à des concentrations élevées de sel nécessitent généralement des mécanismes d'adaptation spécifiques pour faire face à ce stress.
Si les spinosaures possédaient effectivement des glandes à sel, cela conforterait l'idée qu'ils occupaient une niche écologique plus aquatique que les autres grands dinosaures prédateurs. Ceci les distinguerait davantage des théropodes mieux connus et pourrait modifier la compréhension qu'ont les scientifiques des écosystèmes paléontologiques.
La question de savoir si les spinosaures nageaient activement dans l'eau ou préféraient parcourir les eaux peu profondes à la recherche de proies reste sujette à débat, malgré la présence de glandes.
Les restes fossiles peuvent également fournir des indices sur le régime alimentaire d'un animal, son habitat et les facteurs environnementaux qui ont influencé sa survie. Cette étude démontre que l'étude de ces spécimens pour acquérir de nouvelles connaissances est un travail sans fin.
Que fait-on ?
Cette étude fournit aux paléontologues une liste plus précise de caractéristiques squelettiques à rechercher dans les collections muséales et les découvertes futures. Des fossiles auparavant considérés comme trop incomplets pour répondre aux questions comportementales pourraient s'avérer plus utiles pour l'étude de ces caractéristiques.
Le Spinosaurus est depuis longtemps au cœur des débats concernant ses comportements de nage, de marche et de pêche, et cette dernière proposition alimente directement ce débat. Kau a déclaré au magazine Science qu'il ne souhaite pas que le mystère de leurs anciens habitats prenne le pas sur la discussion.
« La biologie de ce dinosaure ne se résume pas à un simple débat sur son adaptation à un milieu aquatique », a conclu Kau.
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