Mercredi, Google a annoncé cinq engagements en matière de gestion durable de l'eau, dont l'objectif de reconstituer d'ici 2030 une quantité d'eau supérieure à celle consommée par ses centres de données. Répartis sur 97 bassins versants, ces 165 projets devraient permettre de restaurer plus de 19 milliards de gallons d'eau par an d'ici 2030, ce qui, selon Google, représentera plus du double de la quantité consommée en 2024.
D'ici 2025, Google a annoncé avoir reconstitué plus de 7 milliards de gallons d'eau, soit l'équivalent de la consommation annuelle d'environ 70 000 foyers américains. Pour atteindre son objectif de 2030, l'entreprise évalue actuellement plus de 700 projets soumis dans le cadre de son appel à informations sur la reconstitution des réserves d'eau, et d'autres annonces sont attendues dans les prochains mois.
Outre le réapprovisionnement des réserves d'eau, Google s'est engagé à investir dans les infrastructures locales d'eau potable et d'assainissement. À ce jour, l'entreprise a investi plus de 500 millions de dollars dans ces infrastructures, ainsi que dans des partenariats avec les services publics des communautés où sont implantés ses centres de données. Google s'est également engagé à utiliser un système de refroidissement par air sur les sites où les ressources en eau locales sont considérées comme fortement menacées, et à privilégier l'utilisation des eaux usées traitées lorsque cela est possible – à titre d'exemple, un projet mené dans le comté de Douglas, en Géorgie, utilise des eaux usées traitées pour le refroidissement.
Google a également annoncé des investissements de 17 millions de dollars dans de nouveaux projets environnementaux répartis dans sept États, notamment l'amélioration des zones humides en Géorgie, la transformation des terres agricoles en Iowa, la construction d'infrastructures vertes à partir de plantes indigènes dans le Michigan, la restauration des forêts alluviales du Minnesota, la restauration des zones humides du Missouri, la détection des fuites des conduites d'eau principales au Nebraska et le soutien aux infrastructures hydrauliques au Texas.
Ben Townsend, responsable des infrastructures et du développement durable chez Google, a déclaré que ces engagements visaient à servir de modèle pour l'ensemble du secteur. « Il est essentiel, selon nous, d'élaborer un plan auquel les collectivités puissent se référer. Ainsi, si un promoteur souhaite construire un centre de données à cet endroit, la collectivité pourra répondre : „Voici cinq mesures concrètes qui placent la collectivité et le bassin versant au premier plan“ „, a expliqué Townsend à The Verge.
Ces déclarations interviennent dans un contexte d'opposition croissante à l'expansion des centres de données. Un sondage Gallup révèle que plus de 70 % des Américains s'opposent à la construction de centres de données à proximité de leurs domiciles, la moitié des personnes interrogées évoquant l'impact environnemental négatif, dont une sur cinq mentionnant spécifiquement la consommation d'eau.
La tension entre la croissance des centres de données et les ressources en eau est particulièrement vive dans les régions touchées par la sécheresse. Les services des eaux de villes comme Mesa, Avondale et Phoenix ont adopté des arrêtés limitant la consommation d'eau à des fins industrielles et obligeant les promoteurs immobiliers à prévoir des ressources en eau supplémentaires. Google justifie son choix d'utiliser l'eau plutôt que l'air comme fluide de refroidissement par une réduction de la consommation énergétique de ses centres de données d'environ 10 %.