Les anciens Égyptiens pratiquaient des rites funéraires très complexes. Ils croyaient fermement en l'immortalité après la mort et en une vie après la mort. C'est pourquoi ils enterraient des objets avec le défunt afin d'assurer son bien-être dans l'au-delà. Les bateaux occupaient une place importante dans leurs croyances. Les anciens Égyptiens pensaient que les dieux voyageaient à travers les cieux et au-delà en bateau. Ainsi, lorsqu'une personne était enterrée, elle était placée dans un bateau funéraire et transportée sur le Nil, considéré comme la voie vers l'au-delà. Des animaux, tels que des chiens, étaient également placés sur les bateaux, car les Égyptiens croyaient au pouvoir des animaux de guider le défunt vers l'au-delà. Si les bateaux funéraires ordinaires étaient petits, celui du pharaon Khéops mesurait 44 mètres de long.
La barque funéraire de Khéops, datant de 2500 avant J.-C., a été découverte par des archéologues en 1954. Elle était composée de 1 224 fragments de bois intacts.
La découverte a été faite au sein du complexe pyramidal de Gizeh, au pied de la célèbre pyramide. Il s'agissait de l'une des deux embarcations similaires redécouvertes par l'archéologue Kamal el-Mallah en 1954. D'après son apparence, l'archéologue était certain que l'embarcation était destinée au pharaon Khéops. L'embarcation a été trouvée scellée dans une fosse creusée dans la roche-mère de Gizeh. Ceci explique peut-être pourquoi les fragments de l'embarcation sont restés remarquablement bien conservés, même après près de 6 500 ans.
Tous les fragments étaient disposés méthodiquement dans la fosse. À en juger par leur emplacement, l'archéologue a estimé qu'ils avaient été soigneusement préparés pour y être placés.
Il fallut ensuite quatorze ans au restaurateur pour comprendre comment les pièces s'emboîtaient et assembler le bateau. Ahmed Youssef Mustafa dut se livrer à des recherches minutieuses pour comprendre les méthodes de construction navale de l'Égypte antique.
La découverte des fragments de la barque a marqué une étape importante dans l'histoire de l'archéologie égyptienne, notamment parce qu'aucune barque funéraire d'une telle taille n'avait été mise au jour auparavant. Une fois tous les fragments réunis, la barque a dû être reconstituée. Ahmed Youssef Mustafa (aujourd'hui connu sous le nom de Haj Ahmed Youssef), conservateur en chef du Département des Antiquités égyptiennes, a été le principal responsable de cette reconstitution.
Pour commencer ses travaux, il dut mener des recherches méticuleuses. Il étudia les dessins gravés sur les murs et dans les tombeaux des anciens Égyptiens. Il lui fallut examiner divers modèles de petites embarcations et de navires découverts précédemment dans d'autres tombeaux. Hajj Ahmed visita les chantiers navals du Nil, dans le Vieux Caire, à Maadi et à Alexandrie, où l'on construit encore aujourd'hui ces élégants bateaux. Il lui fallait déterminer si les artisans modernes utilisaient toujours les techniques ancestrales. Il étudia même les méthodes de construction navale de différentes communautés égyptiennes.
Après près de 14 ans de recherches, Hadji Ahmed a résolu ce mystère. Il a rassemblé chaque pièce du puzzle pour recréer le navire original de Khéops. Le résultat est une embarcation imposante, longue de 44 mètres et large de 6 mètres, conservée au Musée du Bateau de Khéops.
Ce navire est un exploit d'ingénierie remarquable. Il a été construit selon la méthode « coque d'abord », les planches adjacentes étant assemblées par tenons, une sorte de technique d'assemblage par tenons et mortaises.
Le cèdre du Liban était principalement utilisé pour la construction navale, notamment pour les planches. Le bois de haute qualité était rare dans l'Égypte antique. Les petits objets étaient fabriqués à partir des chutes de bois trouvées sur place. Mais pour les constructions plus importantes, comme les bateaux, il fallait importer le bois. À cette époque, de grandes pièces de cèdre étaient importées du Liban. Il semble donc logique que le bateau de Khéops ait été construit en cèdre fin importé.
Le navire avait un fond plat, composé de nombreuses planches. Les planches adjacentes étaient assemblées selon une méthode communément appelée « bordage d'abord ». Cette méthode consistait à assembler des pièces de bois à l'aide de tenons. Cette technique était très répandue chez les constructeurs navals méditerranéens et égyptiens. Aujourd'hui encore, les fabricants de meubles utilisent cette méthode. Dans le cas du navire de Khéops, les tenons étaient en bois d'épine noire, une plante originaire de Méditerranée et d'Asie. De plus, les planches de la coque étaient liées entre elles par une corde faite d'une herbe appelée « … ».« demi » La corde ne traversait pas les planches de la coque, car cela aurait pu provoquer des voies d'eau. Elle était soigneusement découpée à l'intérieur des planches. On aurait dit que les constructeurs avaient cousu le navire ! Un des plus beaux exemples d'ingénierie ancienne et fiable. ».
Le navire est équipé de 12 rames fabriquées en bois de cèdre libanais de grande valeur.
On ignore la fonction exacte du navire, mais il est fort probable qu'il s'agisse de la barque funéraire du pharaon Khéops. Il était peut-être destiné à transporter le roi ressuscité à travers les eaux célestes.
Comme mentionné précédemment, l'inhumation dans une barque funéraire était une coutume de l'Égypte antique. Les experts pensent que la barque de Khéops pourrait avoir été le navire funéraire du grand pharaon. Cependant, plusieurs indices suggèrent qu'elle aurait également pu être utilisée sur l'eau. Il est possible qu'elle ait servi à transporter le corps embaumé du pharaon Khéops de Memphis à Gizeh. Dans ce cas, la barque aurait été utilisée sur l'eau. Une autre possibilité est que la barque ait appartenu au pharaon lui-même, qui l'utilisait pour se rendre dans les lieux saints. Étant donné que le roi l'utilisait fréquemment, elle a peut-être été enterrée avec lui dans l'au-delà. La fonction de la barque de Khéops reste sujette à débat.
La découverte du navire de Khéops est considérée comme l'une des plus grandes découvertes de l'Égypte antique. Depuis 1982, le navire reconstitué est exposé dans un musée spécialement aménagé au sein du complexe pyramidal de Gizeh.
Le musée de la barque de Khéops est une attraction touristique située à proximité de la Grande Pyramide de Gizeh. Il est construit à l'endroit même où la barque a été découverte. Le mât d'où elle a été extraite est intégré à la conception du rez-de-chaussée. Au premier étage, les visiteurs sont invités à un voyage à travers l'Égypte antique grâce à des supports visuels, des photographies et des documents historiques. Ils empruntent ensuite l'escalier pour admirer la barque restaurée, exposée au premier étage.
[sources : 1, 2, 3]