La NASA a officiellement mis fin à sa mission MAVEN après plus de 11 ans en orbite autour de Mars, concluant ainsi des efforts novateurs pour étudier la disparition de la majeure partie de l'atmosphère de la planète rouge. L'agence spatiale a annoncé mercredi 3 juin que les tentatives de rétablissement du contact avec la sonde, suite à une perte de communication inattendue en décembre, avaient échoué, et que MAVEN (acronyme de Mars Atmosphere and Volatile Evolution) n'était plus en mesure d'assurer ses fonctions scientifiques ni de communication.
L'une des dernières étapes du travail de MAVEN consistait à obtenir une image de 3I/ATLAS, le troisième objet interstellaire découvert dans le système solaire.
Qu'est-ce que MAVEN ?
Lancée le 18 novembre 2013 par une fusée Atlas V depuis la base de lancement de Cap Canaveral en Floride, MAVEN est arrivée sur Mars le 22 septembre 2014. Première mission dédiée à l'étude de la haute atmosphère martienne et de son évolution, MAVEN était initialement prévue pour une durée d'un an. Elle a finalement fonctionné pendant plus d'une décennie au-delà de sa durée de vie initialement prévue.
Les aurores boréales visibles sur la face nocturne de Mars sont représentées en violet, telles que capturées par l'instrument Imaging Ultraviolet Spectrograph (IUSM) à bord de la sonde MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution) de la NASA.
NASA/Université du Colorado/LASP
MAVEN perd le contact avec la Terre
La sonde MAVEN a perdu le contact avec la Terre le 6 décembre 2025 et les ingénieurs de la NASA n'ont pas réussi à la contacter depuis. La sonde n'a pas pu rétablir le contact lors de son passage au-delà de Mars. Selon l'agence, les données télémétriques reçues avant cet événement indiquaient que tous les systèmes fonctionnaient normalement. Cependant, une analyse ultérieure a révélé que la sonde est passée en mode de sécurité et a commencé à tourner à une vitesse anormalement élevée lorsqu'elle est réapparue dans le champ de vision de la Terre. La NASA a finalement conclu que cette rotation excessive a probablement épuisé les batteries de MAVEN, provoquant ainsi une panne du système de communication.
Recherches sur le climat de Mars menées par MAVEN.
Les observations de MAVEN ont permis aux scientifiques de mieux comprendre comment le vent solaire et la météorologie spatiale ont progressivement érodé l'atmosphère de Mars au fil des milliards d'années, transformant un monde potentiellement habitable en la planète froide et aride que nous connaissons aujourd'hui. Ils ont également découvert que son atmosphère disparaissait plus rapidement lors des fortes tempêtes solaires.
« La mission MAVEN a véritablement fait progresser notre compréhension de l'atmosphère martienne et de son évolution », a déclaré Shannon Currie, responsable du projet MAVEN et chercheuse au Laboratoire de physique atmosphérique et spatiale de l'Université du Colorado à Boulder. « Notre équipe scientifique est extrêmement fière de toutes ces découvertes extraordinaires. ».
La sonde spatiale MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution) avant sa mise en place dans sa coiffe de protection en 2013. (Photo : HUM Images/Universal Images Group via Getty Images)
Hum Images/Universal Images Group via Getty Images
Aurores boréales sur Mars
Parmi les réalisations les plus importantes de MAVEN figure la découverte de nouveaux types d'aurores martiennes. Contrairement aux aurores protoniques terrestres, qui se produisent principalement près des pôles, ces phénomènes lumineux atmosphériques sont observés sur la majeure partie de la planète Mars. MAVEN a également étudié les conséquences de la tempête de poussière planétaire de 2018, confirmant que de tels événements peuvent propulser la vapeur d'eau plus haut dans l'atmosphère et accélérer la perte d'eau dans l'espace.
L'héritage de MAVEN
Les données recueillies par la sonde spatiale contribueront également aux futures missions habitées vers Mars. « Les données scientifiques obtenues par MAVEN sont essentielles pour déterminer les mesures de radioprotection et de sécurité à prendre avant d'envoyer des humains sur Mars », a déclaré Louise Procter, directrice de la Division des sciences planétaires au siège de la NASA à Washington. « Les données recueillies par MAVEN continueront de fournir de précieuses informations sur Mars pour les décennies à venir. ».
Il a également joué un rôle crucial dans le réseau de relais de données martien de la NASA, transmettant vers la Terre les données des missions à la surface de la planète, telles que les rovers Curiosity et Perseverance de la NASA.
Je vous souhaite un ciel dégagé et des yeux grands ouverts.
Cet article a été initialement publié sur Forbes.com.