Le tireur d'élite moderne a émergé vers la fin du XIXe siècle, notamment pendant la guerre de Sécession. Bien qu'ils ne fussent pas encore désignés comme « tireurs d'élite », les tireurs d'élite furent employés par les forces de l'Union et des Confédérés tout au long du conflit, quoique en nombre limité. Leur rôle prit une importance considérable au tournant du siècle, lorsque les progrès en matière de puissance de feu et de tactiques permirent à ces soldats aguerris d'accomplir bien plus qu'auparavant.
Au fil du temps, le tireur d'élite est devenu une force redoutable sur le champ de bataille moderne, avec un taux de mortalité comparable à celui d'unités bien plus lourdes, comme l'artillerie ou les chars. Les tireurs d'élite les plus meurtriers de l'histoire ciblent généralement des objectifs de grande valeur et ont eu un impact considérable sur presque tous les conflits majeurs du siècle dernier, de la guerre brutale sur le front de l'Est pendant la Seconde Guerre mondiale aux récentes batailles de grande envergure contre Daech.
10. Charles Mawhinney, 103 meurtres
Charles Mawhinney est crédité de 103 victimes durant la guerre du Vietnam, un record dans l'histoire du Corps des Marines des États-Unis. Cependant, selon ses collègues, ce nombre aurait pu dépasser les 300, faisant de lui l'un des meilleurs tireurs d'élite de l'histoire militaire.
Né en 1949 à Lakeview, dans l'Oregon, Mawhinney a suivi une formation de tireur d'élite à l'école de tireurs d'élite de Camp Pendleton, en Californie. Envoyé au Vietnam en 1968, au plus fort du conflit, il a passé trois mois comme tireur d'élite de reconnaissance au sein de différentes unités avant de s'engager dans la compagnie Delta. C'est là que Charles Mawhinney a réalisé la plupart de ses exploits ; lors d'une de ses missions, il a abattu seize soldats nord-vietnamiens de tirs précis à la tête en trente secondes.
9. Billy Sing, plus de 200 victimes
Lorsque William « Billy » Sing s'engagea dans la Première Guerre mondiale, il était loin de se douter qu'il deviendrait l'un des meilleurs tireurs d'élite du conflit, voire de tous les temps. Membre de la Force impériale australienne, il fut déployé en mai 1915 sur le tristement célèbre front de Gallipoli, où les tireurs d'élite turcs, forts de leur connaissance approfondie du terrain, semaient la terreur parmi les troupes alliées néo-zélandaises et australiennes.
Billy était l'un des tireurs d'élite sélectionnés et entraînés pour les contrer. Né en 1886 dans la campagne du Queensland, en Australie, il grandit entouré d'armes à feu et de chevaux, et lorsqu'il s'engagea dans l'armée, il maîtrisait parfaitement les deux. En octobre 1915, Billy avait tué au moins 201 soldats ottomans, et ce nombre était probablement bien plus élevé. Il était si efficace que les soldats de l'ANZAC lui donnèrent plusieurs surnoms, tels que « le tueur » et « l'assassin ».
8. Vasily Zaitsev, plus de 225 meurtres
La bataille de Stalingrad, sur le front de l'Est pendant la Seconde Guerre mondiale, fut l'une des plus vastes et des plus sanglantes de l'histoire. Son environnement urbain dense offrit un terrain d'entraînement idéal aux tireurs d'élite aguerris de l'Allemagne nazie et de la Russie soviétique, les deux camps ayant envoyé des millions de renforts dans la ville durant les cinq mois de combats. Cependant, ce furent les tireurs d'élite russes qui dominèrent véritablement le champ de bataille, et certains des meilleurs d'entre eux contribuèrent à la défaite finale de l'Allemagne à Stalingrad.
Vassili Grigorievitch Zaïtsev était l'un d'eux. Avec plus de 225 victimes en moins de cinq semaines à Stalingrad, dont 11 tireurs d'élite allemands, Zaïtsev fut l'un des assassins nazis les plus prolifiques de toute la guerre. Certaines sources estiment son nombre total de victimes à environ 400, ce qui lui valut la médaille de Héros de l'Union soviétique. Zaïtsev demeura une figure respectée en Russie soviétique après la guerre, et nombre des techniques qu'il a mises au point sont encore étudiées et utilisées par les unités de tireurs d'élite au combat.
7. Josef Allerberger, 257 meurtres
Josef Allerberger fut d'abord envoyé sur le front de l'Est comme mitrailleur allemand en septembre 1943, mais il se rendit vite compte qu'il était bien plus doué avec les fusils de précision. La guerre à l'Est tournait mal pour les Allemands depuis leur défaite à Stalingrad en janvier, et les tireurs d'élite soviétiques infligeaient de lourdes pertes à l'armée allemande en retraite. Bien qu'Allerberger n'ait pu inverser le cours de la guerre – nous connaissons tous son issue –, il parvint à ralentir l'avancée de l'Armée rouge dans ce secteur.
Avec au moins 257 victimes confirmées, Josef Allerberger fut l'un des soldats les plus redoutables de la Wehrmacht au front. Il mit au point diverses tactiques pour maximiser son impact sur le champ de bataille, comme tirer sur les soldats à l'arrière afin de semer la confusion et de ralentir la progression soviétique. Il était connu pour se camoufler à l'aide d'un parapluie confectionné avec des feuillages locaux – une technique efficace et facile à mettre en œuvre qui lui permettait d'opérer profondément derrière les lignes ennemies.
6. Lyudmila Pavlichenko, 309 meurtres
Lorsque l'Allemagne envahit l'Union soviétique en juin 1941, Lioudmila Pavlitchenko fut parmi les nombreux citoyens soviétiques qui se portèrent volontaires pour défendre leur pays. Étudiante en sciences et enseignement à l'université de Kiev, Pavlitchenko était une tireuse d'élite aguerrie grâce à sa formation dans une école locale. Elle continua de perfectionner ses compétences sur le champ de bataille, atteignant un tel succès que les Allemands la surnommèrent « Dame Mort ».
Durant toute la guerre, Lioudmila Pavlitchenko tua au moins 309 soldats de l'Axe, dont 36 tireurs d'élite. Initialement stationnée dans la région d'Odessa, elle fut rapidement amenée à Sébastopol, en Crimée, en raison de l'évolution rapide du front. L'armée allemande y était largement supérieure en nombre aux défenseurs assiégés. Malgré cela, Pavlitchenko revendiqua la majorité de ses victimes lors de cette bataille. Bien que la ville soit tombée après 250 jours de combats acharnés – un délai relativement court –, les efforts de Pavlitchenko et d'autres combattants soviétiques de renom à Sébastopol affaiblirent considérablement l'effort de guerre allemand à l'Est.
5. Matthäus Hetzenauer, 345 meurtres
En 1944, Matthäus Hetzenauer était stationné en Europe centrale au sein de la 3e division de montagne de la Wehrmacht. À cette époque, les efforts de l'Allemagne étaient concentrés sur le ralentissement de l'avancée rapide des troupes soviétiques vers Berlin, tandis qu'Hitler mobilisait certaines de ses meilleures unités pour stabiliser le front à l'est.
Bien qu'Hetzenauer ait initialement suivi une formation d'infanterie de montagne, ses supérieurs reconnurent rapidement son talent de tireur d'élite et commencèrent à l'entraîner dans ce domaine. Il s'avéra être le tireur d'élite allemand le plus redoutable sur le front de l'Est, tuant au moins 345 soldats de l'Armée rouge en quelques mois seulement avant d'être mis à la retraite en raison d'une blessure à la tête. Il reçut même la Croix de fer pour sa contribution à l'effort de guerre allemand, mais, cette décoration étant aujourd'hui considérée comme un symbole néonazi honni dans la plupart des pays, elle n'eut guère de signification dans le contexte historique. Quoi qu'il en soit, Matthäus Hetzenauer accomplit sa mission du mieux qu'il put jusqu'à sa capture par les forces soviétiques en mai 1945.
4. Francis Pegamagabow, 378 meurtres
Bien que des tireurs d'élite existassent avant la Première Guerre mondiale, les tireurs d'élite modernes se sont véritablement illustrés dans les combats brutaux de la Grande Guerre. Armés d'armes nouvelles et améliorées, comme le fusil à verrou à lunette de visée, ces premiers tireurs d'élite étaient extrêmement efficaces dans les tranchées, surtout au début de la guerre, lorsque personne ne savait comment les contrer.
Le plus redoutable d'entre eux était sans conteste un soldat canadien autochtone du nom de Francis Pegahmagabow. Né au sein d'un clan ojibwé de la Première Nation de Parry Island, en Ontario, Pegahmagabow s'engagea dans le Corps expéditionnaire canadien. Il combattit comme éclaireur et tireur d'élite, opérant souvent dans le dangereux no man's land entre les deux camps. Malgré une grave attaque au chlore subie lors de la seconde bataille d'Ypres, qui endommagea irrémédiablement ses poumons, Pegahmagabow tua 378 soldats ennemis pendant la guerre avant d'être hospitalisé pour une pneumonie en 1917.
3. Ivan Sidorenko, 500 meurtres
La carrière militaire d'Ivan Sidorenko débuta en 1939, lorsqu'il s'engagea, comme beaucoup d'autres en Russie, dans l'Armée rouge pour se défendre contre l'invasion allemande. En 1941, il fut envoyé au combat décisif au sein d'une unité de mortiers, où il chargeait et rechargeait les obus d'artillerie à longue portée.
Cependant, durant son temps libre, Sidorenko perfectionnait son tir de précision, abattant des soldats allemands sans méfiance où qu'il les trouve, le tout avec un fusil Mosin-Nagant réglementaire. En trois ans, son nombre de victimes atteignit 500, faisant de lui l'un des tireurs d'élite les plus redoutables de l'histoire. Il était si doué qu'il fut rapidement relevé de son équipe de mortiers et affecté à la formation de nouveaux tireurs d'élite sur le front. Avant d'être grièvement blessé en 1944, Ivan Sidorenko avait formé plus de 250 tireurs d'élite de l'Armée rouge sur le front de l'Est.
2. Vassili Chalvovitch, 534 meurtres
Avant l'invasion de la Russie soviétique par l'Allemagne, Vassili Challovitch travaillait dans une ferme collective en RSS de Géorgie. Bien qu'il ait brièvement servi dans l'Armée rouge entre 1932 et 1933, ce n'est que pendant la Seconde Guerre mondiale qu'il s'est véritablement spécialisé dans le tir de précision. En juin 1942, grâce à ses compétences, Challovitch est devenu tireur d'élite au sein de la 138e division de fusiliers et a combattu à Stalingrad.
À la fin de la guerre, Shalvovich avait tué au moins 534 nazis, ce qui faisait de lui le tireur d'élite soviétique le plus prolifique du conflit. Environ 215 de ces victimes furent abattues entre juin et décembre 1944, alors qu'il combattait notamment à Kertch, Stalingrad, en Biélorussie, en Lituanie, en Lettonie, en Pologne et en Allemagne.
1. Simo Haiha, 542 victimes
L'Union soviétique envahit la Finlande en novembre 1939, déclenchant la sanglante Guerre d'Hiver qui fit des centaines de milliers de victimes. Bien que l'URSS ait réalisé quelques gains territoriaux à la fin du mois de mars 1940, le conflit reste marqué par la farouche résistance des Finlandais, qui entraîna la mort de plus de 126 000 soldats soviétiques et d'environ 26 000 des leurs.
L'un des visages de cette résistance fut Simo Häyhä, un fermier devenu soldat, à qui l'on attribue le plus grand nombre de victimes au fusil de précision de l'histoire de la guerre moderne. En 98 jours, Häyhä tua 542 soldats soviétiques, ce qui lui valut le surnom de « Mort Blanche ». Contrairement à d'autres sur cette liste, Häyhä utilisait un fusil M/28-30 standard sans lunette. Bien qu'il s'agisse d'une arme simple, même pour l'époque, Häyhä l'avait maîtrisée au fil d'années de chasse dans les contrées sauvages finlandaises.