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Panneau de 2024 (à gauche) et version de l'image traitée par logiciel (à droite). | Source : Nash et al. 2026 / Quaternaire
Pendant un siècle, les experts ont considéré une série de lignes rouges parallèles découvertes dans une grotte galloise comme un phénomène naturel plutôt que comme une œuvre d'art rupestre. Mais de nouvelles recherches montrent que ces lignes constituent un rare exemple d'art paléolithique et, vieilles de 17 000 ans, représentent le plus ancien exemple de peinture rupestre des îles Britanniques.
Bacon Hole est une grotte située dans les falaises calcaires de Gower, une péninsule du sud-ouest du Pays de Galles. En 1912, une équipe de géologues et d'archéologues y a découvert, au plus profond de la grotte, une plaque recouverte de onze lignes horizontales.
La découverte suscita un vif intérêt des deux côtés de l'Atlantique, les experts affirmant qu'il s'agissait des premières peintures rupestres connues du Paléolithique supérieur (entre 50 000 et 12 000 ans avant notre ère) en Grande-Bretagne. Mais dès 1928, les sceptiques mirent en doute l'explication humaine de leur origine, suggérant qu'il s'agissait d'un phénomène naturel.
Le débat s'est apaisé, notamment parce que l'emplacement du panneau dans la grotte n'a jamais été précisé et que cette information a été perdue. En 2022, une équipe internationale de chercheurs a redécouvert le panneau et a pu réaliser une analyse scientifique de la composition de la peinture et déterminer sa date de création.
Dans une étude publiée le 26 mai dans la revue Quaternary, des scientifiques ont utilisé la datation uranium-thorium de la croûte de calcite recouvrant l'art rupestre pour démontrer que les lignes horizontales ont été créées il y a au moins 18 300 à 15 700 ans. La datation uranium-thorium peut surestimer l'âge de l'art rupestre car les eaux souterraines peuvent lessiver l'uranium de la calcite, ce qui donne l'impression que la peinture est plus ancienne qu'elle ne l'est en réalité. Cependant, les scientifiques s'efforcent de résoudre ce problème en intégrant d'autres sources de données à leurs estimations d'âge.
L'équipe a également découvert que les lignes étaient teintées de rouge par l'hématite, un composé d'oxyde de fer naturellement présent dans les roches de la grotte. Le fait que les lignes soient régulièrement espacées suggère qu'elles ont été créées par l'homme selon un schéma délibéré et structuré, écrivent les chercheurs dans leur étude, à l'instar des empreintes digitales et des projections d'hématite découvertes ailleurs dans la grotte.
Toutefois, dans leur étude, l'équipe a souligné que leur évaluation reposait sur une seule analyse et que les parois de la grotte nécessitaient des études complémentaires.
Quelle importance cette grotte et ses peintures rupestres avaient-elles pour les peuples préhistoriques ?
« Il est difficile de déterminer précisément l'usage de la grotte de Bacon Hole au Paléolithique supérieur, et les éléments disponibles suggèrent qu'elle a pu remplir plusieurs fonctions au fil du temps », a expliqué George Nash, archéologue à l'Université de Liverpool (Royaume-Uni) et principal auteur de l'étude, dans un courriel adressé à Live Science. « La présence d'art rupestre dans les parties les plus profondes et les plus sombres de Bacon Hole laisse penser qu'au moins certaines zones de la grotte pouvaient avoir une signification symbolique ou rituelle. ».
Il est toutefois difficile de deviner ce que les anciens chasseurs-cueilleurs avaient en tête lorsqu'ils ont tracé près d'une douzaine de lignes rouges sur la paroi d'une grotte il y a des milliers d'années.
Henri Breuil, l'un des archéologues ayant découvert ces inscriptions et spécialiste de l'art pariétal, interprétait souvent l'art rupestre du Paléolithique supérieur comme une forme de « magie sympathique », un terme anthropologique désignant l'idée que l'art peut influencer le monde réel. Par exemple, si des chasseurs paléolithiques avaient peint un bison sur la paroi d'une grotte, Breuil aurait pu supposer que c'était pour favoriser une chasse fructueuse.
Selon Nash, à Bacon Hole Cave, le panneau à bordure rouge est situé profondément à l'intérieur de la grotte, à l'abri de la lumière naturelle, ce qui a pu créer un sentiment de pressentiment et de mystère.
« L’obscurité elle-même faisait peut-être partie intégrante de l’expérience rituelle », a déclaré Nash. « Les profondes salles de la grotte présentent une acoustique inhabituelle, un aspect visuellement déroutant et un détachement du monde quotidien. Pénétrer dans de tels espaces pouvait créer la sensation d’entrer dans une autre dimension. ».
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La grotte de Bacon Hole est également remarquable pour les nombreuses visites qu'elle a subies au fil des millénaires. Au XIXe siècle, des archéologues y ont découvert des tessons de poterie préromaine, ainsi qu'une épingle en os de l'époque romaine, une broche irlandaise du VIIe siècle, des perles de l'époque saxonne et un pot de cuisine médiéval. En 1894, un pêcheur local a recouvert de nombreux murs de la grotte de graffitis modernes.
Bien que l'entrée de la grotte surplombe une plaine fertile et un littoral qui ont probablement fourni d'abondantes ressources animales telles que du gibier et du poisson pendant des milliers d'années, « les considérations pratiques à elles seules n'expliquent peut-être pas pourquoi les gens ont continué à visiter la grotte pendant une période aussi longue », a déclaré Nash.
« Lorsqu'un lieu s'inscrit dans la mémoire collective, il peut acquérir une signification qui perdure bien après que sa fonction première soit tombée dans l'oubli », a-t-il déclaré. « La situation géographique privilégiée de Bacon Hole, ses ressources naturelles et sa présence durable dans le paysage ont probablement contribué à en faire un lieu où les générations successives reviennent sans cesse. ».
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