Des scorpions géants, de la taille de battes de baseball et dotés de pinces de la taille d'un crayon, peuplaient autrefois ce qui est aujourd'hui l'Angleterre et le Pays de Galles. On pense que Praearcturus gigas Il s'agissait du plus grand scorpion ayant jamais foulé la Terre, et ses restes ont été découverts dans des archives fossiles conservées depuis plus de 150 ans au Muséum d'histoire naturelle de Londres. Les résultats de l'étude sont détaillés dans la revue. Paléontologie .
Usine Praearcturus gigas Ils vivaient dans les plaines inondables de la région il y a environ 415 millions d'années, au Dévonien inférieur. Les petites plantes et les champignons commençaient tout juste à se répandre, et les écosystèmes terrestres plus complexes, tels que les forêts, n'existaient pas encore.
« Quand on pense aux arthropodes géants, on imagine souvent les forêts tropicales du Carbonifère avec des scolopendres géantes ou des insectes ressemblant à des libellules, apparus plus tard dans l’histoire de la Terre », a déclaré le Dr Richard J. Howard, co-auteur de l’étude et conservateur des arthropodes fossiles au Muséum d’histoire naturelle, dans un communiqué. « Mais Préarcturus » Ils vivaient au moins 50 millions d'années plus tôt, bien avant l'apparition des arbres, à l'époque où la vie sur terre commençait tout juste. ».
Howard et son équipe pensent que la taille énorme Préarcturus Cela indique qu'elle subissait très peu de concurrence de la part d'autres grands prédateurs vivant à proximité. Préarcturus Il pouvait atteindre un mètre de long, avec des griffes d'environ 15 centimètres de long, simplement parce qu'il n'y avait pas d'autres grands animaux à proximité ; il pouvait donc dominer son habitat d'une manière qui n'aurait pas été possible des années plus tard.
Définition scientifique Praearcturus gigas La première découverte de cette espèce remonte à 1871. Au départ, les scientifiques pensaient qu'il s'agissait d'une sorte de crustacé géant, semblable à un cloporte. Les restes fossilisés étaient très fragmentés et dépourvus de caractéristiques essentielles (comme une queue) qui auraient permis de l'identifier. Afin d'obtenir une description plus complète, l'équipe a comparé ses fossiles avec des spécimens mieux conservés, découverts en 1972 et 2010.
« Praearcturus nous a intrigués, nous autres paléontologues, pendant plus d'un siècle », a ajouté le Dr Russell Garwood, co-auteur de l'étude et paléontologue à l'Université de Manchester. « En combinant des spécimens provenant de plusieurs collections et en utilisant des techniques d'imagerie avancées, nous avons pu reconstituer une image plus précise de cet animal qu'auparavant, et c'est vraiment passionnant. ».
Les fossiles suggèrent que ce scorpion géant a pu vivre dans l'eau pendant un certain temps. Certains spécimens présentent des valves sur leur abdomen, semblables à celles que l'on trouve chez les crustacés modernes comme les homards. Ces valves laissent penser que… Préarcturus Il est possible qu'ils aient pu se déplacer entre l'eau et la terre. Leur présence dans les archives fossiles des arachnides montre que la plupart des scorpions sont exceptionnellement abondants dans les roches datant de cette période, comparativement aux autres espèces d'arachnides. Ceci appuie l'idée que Préarcturus Ils auraient pu vivre dans des environnements d'eau douce, où leurs chances de se fossiliser sont meilleures. Plus important encore, cela montre que Préarcturus Elle a vécu à un tournant de l'histoire de notre planète, lorsque les animaux ont commencé à expérimenter la vie en dehors des océans.
Pinces de scorpion (de la taille approximative du plus grand scorpion moderne). Image : Musée d'histoire naturelle.
« La frontière entre la terre et la mer était beaucoup moins clairement définie à cette époque », a déclaré le Dr Greg Edgecombe, co-auteur de l'étude et chercheur au Muséum d'histoire naturelle.« Préarcturus » Cela nous offre un aperçu fascinant de la façon dont les premiers animaux se sont adaptés à ces conditions environnementales changeantes. Il pourrait même s'agir d'une lignée qui est retournée à l'eau après que des ancêtres plus anciens aient déjà commencé à vivre sur terre. ».
Selon l'équipe de recherche, cette découverte majeure démontre l'importance des recherches menées au sein des collections muséales. Elle remet également en question les hypothèses expliquant la taille gigantesque des arthropodes préhistoriques. Plutôt que d'être uniquement déterminée par des facteurs environnementaux tels que le taux d'oxygène, d'autres facteurs écologiques ont probablement joué un rôle déterminant.
« Confirmer que cet animal est un scorpion change fondamentalement notre compréhension de la façon dont ces créatures ont évolué et du moment où elles ont atteint des tailles aussi extraordinaires », a déclaré Howard.