Гигантские скорпионы размером с бейсбольную биту с клешнями размером с карандаш когда-то обитали на территории современной Англии и Уэльса. Считается, что Praearcturus gigas был самым крупным скорпионом, когда-либо бродившим по Земле, и его останки были обнаружены в окаменелостях, которые более 150 лет хранились в Лондонском музее естественной истории. Результаты исследования подробно описаны в журнале Palaeontology .
Растение Praearcturus gigas обитало на пойменных равнинах региона около 415 миллионов лет назад, в раннем девоне. Мелкие растения и грибы только недавно начали распространяться, а более сложные наземные экосистемы, такие как леса, еще не существовали.
«Когда мы думаем о гигантских членистоногих, люди часто представляют себе каменноугольные тропические леса с гигантскими многоножками или похожими на стрекоз насекомыми из более позднего периода истории Земли», — сказал в своем заявлении доктор Ричард Дж. Ховард, соавтор исследования и куратор ископаемых членистоногих в Музее естественной истории. «Но Praearcturus жил как минимум на 50 миллионов лет раньше, задолго до эволюции деревьев, когда жизнь на суше только начиналась».
Говард и его команда считают, что огромные размеры Praearcturus указывают на то, что у него было очень мало конкуренции со стороны других крупных хищников, обитавших поблизости. Praearcturus мог вырасти до метра в длину с клешнями длиной около 15 сантиметров просто потому, что поблизости не было других крупных животных, поэтому он мог доминировать в своей среде обитания таким образом, который был бы невозможен спустя годы.
Научное определение Praearcturus gigas было впервые сделано в 1871 году. Первоначально ученые считали его каким-то гигантским ракообразным, похожим на мокрицу. Ископаемые останки были сильно фрагментированы и не содержали ключевых признаков (таких как хвост), которые помогли бы классифицировать его. Чтобы получить более полную картину, команда сравнила свои ископаемые с более хорошо сохранившимися образцами, найденными в 1972 и 2010 годах.
«Praearcturus более века ставил нас, палеонтологов, в тупик», — добавил доктор Рассел Гарвуд, соавтор исследования и палеонтолог из Манчестерского университета. «Объединив материалы из нескольких коллекций и используя передовые методы визуализации, мы смогли составить более четкое представление об этом животном, чем это было возможно ранее, и это действительно захватывающе».
Ископаемые остатки указывают на то, что этот гигантский скорпион, возможно, какое-то время обитал в воде. У некоторых экземпляров на брюшке имеются створчатые структуры, похожие на те, что встречаются у современных ракообразных, таких как омары. Эти створки предполагают, что Praearcturus мог быть способен перемещаться между водой и сушей. Их место в общей летописи ископаемых паукообразных показывает, что большинство скорпионов необычайно многочисленны в породах, относящихся к этому периоду, по сравнению с другими видами паукообразных. Это подтверждает идею о том, что Praearcturus мог обитать в пресноводных средах, где у них больше шансов сохраниться в виде ископаемых. Что особенно важно, это показывает, что Praearcturus жил в переломный момент истории нашей планеты, когда животные впервые экспериментировали с жизнью вне океанов.
«Граница между сушей и морем в то время была гораздо менее четко определена», — сказал доктор Грег Эджкомб, соавтор исследования и научный сотрудник Музея естественной истории. « Praearcturus дает нам захватывающее представление о том, как ранние животные адаптировались к этим меняющимся условиям окружающей среды. Возможно, он даже представляет собой линию, которая вернулась в воду после того, как более ранние предки уже начали жить на суше».
По мнению исследовательской группы, подобный прорыв показывает, насколько важные открытия до сих пор делаются на основе музейных коллекций. Он также ставит под сомнение предположения о причинах, по которым доисторические членистоногие достигали таких огромных размеров. Вместо того чтобы быть обусловленным исключительно факторами окружающей среды, такими как уровень кислорода, решающую роль могли сыграть и другие экологические возможности.
«Подтверждение того, что это животное является скорпионом, коренным образом меняет наше понимание того, как и когда эти существа эволюционировали до таких необычайных размеров», — сказал Ховард.