L'empreinte énergétique de l'IA est hors de contrôle. Les grandes entreprises construisent des centres de données à un rythme effréné, dépassant la capacité du secteur énergétique à suivre, et se livrent à une véritable course pour développer rapidement toutes les sources d'énergie disponibles, propres ou polluantes. Le rôle de chef de file de la Silicon Valley dans la décarbonation et ses promesses audacieuses d'atteindre la neutralité carbone appartiennent désormais au passé. Or, de nouvelles recherches mettent en garde : le principal problème lié à l'empreinte carbone de l'IA réside peut-être moins dans sa propre consommation d'énergie que dans les industries qu'elle soutient et fait progresser.
Au lieu de réduire leurs émissions, les géants de la tech voient leur empreinte carbone augmenter à deux chiffres, une hausse presque entièrement due à l'essor de l'intelligence artificielle. Selon les données officielles des entreprises, les émissions combinées de dioxyde de carbone de Google et Microsoft ont augmenté de 251 millions de tonnes (MtCO₂) par an entre 2025 et 2026, tandis que celles d'Amazon ont progressé de 161 MtCO₂. Au cours du dernier exercice financier, ces trois entreprises ont émis à elles seules autant de dioxyde de carbone qu'un tiers des émissions de la France, soit 19 millions de tonnes d'équivalent CO₂.
Ces chiffres devraient continuer d'augmenter dans les années à venir. Cette semaine, Amazon a fait la une des journaux du monde entier en annonçant son investissement dans une immense centrale électrique au gaz naturel, dans le cadre d'un vaste projet de développement de centres de données au sud du Texas. Cette centrale devrait devenir la plus polluante du pays. Si elle est construite conformément aux plans actuels, elle sera autorisée à émettre 33 millions de tonnes de dioxyde de carbone par an.
Michael Thomas, fondateur de Cleanview, une entreprise qui suit les émissions des projets de centres de données des grandes entreprises technologiques, a déclaré au New York Times que la centrale électrique prévue par Amazon ne devait pas être considérée comme un incident isolé, mais plutôt comme « un signe avant-coureur de ce qui va arriver ».
Cette tendance entraînera un effondrement total des engagements climatiques des géants de la tech et un coup dur porté aux progrès mondiaux vers la décarbonation. Si certains défenseurs de l'IA soulignent que les grands modèles de langage serviront également à améliorer l'efficacité énergétique de nombreux systèmes et secteurs, une nouvelle étude publiée dans NPJ Climate Action, une revue scientifique de renom comparable à Nature, suggère qu'à terme, l'intégration de l'IA conduira à une augmentation significative des émissions mondiales, et non à une réduction. Ce constat est loin d'être anodin.
L'article analyse les données relatives à l'intégration de l'IA dans les énergies renouvelables et le secteur des énergies fossiles, et les résultats sont alarmants. Les chercheurs ont constaté que si les énergies fossiles tirent un bénéfice économique, même minime, de l'intégration de l'IA, les émissions réelles dépasseront les émissions évitées. Dans un scénario où les secteurs des énergies fossiles et renouvelables bénéficieraient à parts égales des progrès de l'IA, les émissions mondiales de dioxyde de carbone augmenteraient de 0,47 à 1,8 milliard de tonnes par an.
« À une échelle plus réduite, nous parlons des émissions annuelles du Mexique », a récemment déclaré Holly Alpine, l'une des co-auteures de l'étude, citée par le Wall Street Journal.
Pour parvenir à une réduction nette des émissions, le secteur des énergies renouvelables devrait obtenir des résultats quatre à cinq fois supérieurs à ceux du secteur des énergies fossiles. Ceci est hautement improbable, voire impossible, dans le contexte politique mondial actuel. « En l’absence de réglementation, l’impact simulé de l’IA accroît l’intensité carbone de l’économie mondiale et renforce la position des énergies fossiles – des effets que les cadres analytiques et politiques existants ne prennent pas pleinement en compte », indique l’article.
Les auteurs concluent que l'intelligence artificielle est sur le point d'accroître la prédominance des énergies fossiles dans l'économie mondiale, ce qui aura des conséquences désastreuses pour les objectifs de réduction des émissions. De fait, cet impact sera bien plus important que les émissions directes des centres de données qui alimentent les outils d'IA eux-mêmes.
Hayley Zaremba, Oilprice.com
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