Plus de 40 ans après sa découverte, un spécimen fossile antarctique a été reconnu comme une découverte bien plus importante que ce que l'on avait imaginé au départ, rapporte Sci.News.
Cet os est désormais considéré comme le plus ancien spécimen de dinosaure connu découvert sur le continent.
Ce qui s'est passé?
L'os, répertorié sous la référence BAS D.8621.25, date de la fin du Crétacé et est âgé d'environ 83 millions d'années. Selon une nouvelle étude publiée sur Sci.News, les scientifiques ont conclu que ce fossile, découvert sur l'île James Ross, est la vertèbre caudale d'un sauropode titanosaure. Les sauropodes titanosaures étaient des dinosaures à long cou, et certains figuraient parmi les plus grands animaux terrestres ayant jamais existé.
Le 9 décembre 1985, le géologue Michael Thomson, du British Antarctic Survey, et le paléontologue allemand Reinhard Förster l'ont découvert dans la formation de Santa Marta. Bien que ce spécimen ait été trouvé avant la découverte de 1986 Antarctopelta oliveroi — longtemps considérée comme le premier fossile de dinosaure en Antarctique — sa véritable nature est restée obscure pendant de nombreuses années.
Pourquoi le fossile de titanosaure est-il important ?
Paul Barrett, paléontologue au Muséum d'histoire naturelle de Londres, l'a bien résumé dans une interview accordée à Sci.News : « À première vue, c'est un fossile banal, mais il occupe une place importante dans l'histoire de l'exploration antarctique car il s'agit du premier fossile de dinosaure découvert sur le continent. ».
Ce spécimen corrige non seulement partiellement les données paléontologiques de l'Antarctique, mais confirme également l'idée que ce continent abritait autrefois une vie abondante dans un environnement très différent de son paysage gelé actuel.
Les chercheurs ont indiqué que le dinosaure était petit pour un sauropode, mesurant probablement entre 6 et 7 mètres de long, et qu'il pourrait s'agir d'un animal juvénile ou d'une espèce naine.
Barrett a déclaré : « À l'époque où vivait cet animal, nous savons que l'Antarctique était recouverte de forêts tempérées luxuriantes, offrant une nourriture abondante aux grands herbivores. ».
Il s'agit également du deuxième fossile de sauropode découvert en Antarctique, ce qui suggère que ces dinosaures y étaient peut-être plus diversifiés que ne le laissent supposer les archives fossiles actuelles.
Faisant partie du Gondwana, l'Antarctique formait autrefois un pont terrestre avec l'Amérique du Sud, l'Australie et la Nouvelle-Zélande, fournissant aux chercheurs des indices sur la façon dont les animaux ont pu se déplacer entre ces anciens continents.
Que disent les gens ?
Le Dr Matthew Lamanna, paléontologue au Musée d'histoire naturelle Carnegie, a déclaré à Sci.News que le fossile est « une preuve rare que des sauropodes à long cou vivaient autrefois en Antarctique ».
Samantha Beeston, doctorante à l'University College London, a déclaré : « Ceci nous rappelle avec force pourquoi les musées collectent, préservent et prennent soin de tels objets : de nouvelles techniques et connaissances émergent constamment, permettant aux scientifiques de faire des découvertes à partir de spécimens qui étaient passés inaperçus auparavant. ».
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