Les jeux d'enfants comme la maison, les super-héros et les super-vilains, « le sol est en lave » et le traditionnel goûter font tous appel à l'imagination. Nous créons des histoires et des univers avec des règles et des rôles.
On aime croire que notre créativité et notre talent artistique nous rendent uniques. Mais un bonobo nommé Kanzi a participé à une étude qui a amené les scientifiques à s'interroger sur l'ampleur réelle de nos différences. Au cours de trois expériences consécutives, Kanzi a correctement identifié des objets fictifs, démontrant ainsi sa capacité à comprendre et à participer à des situations imaginaires.
Kanzi relie les mots et les symboles avec Sue Savage-Rumbaugh. Photo de William H. Calvin, Ph.D./Wikimedia Commons (recadrée).
Kanzi organise un goûter imaginaire.
Les chercheurs ont conçu un dispositif expérimental simple utilisant des gobelets, un pichet et des actions qui commençaient par un véritable versement de liquide et se transformaient progressivement en jeu de rôle. La première expérience utilisait de vrais liquides. La deuxième combinait de vrais et de faux liquides. Le dernier scénario omettait les vrais liquides, laissant l'expérience entièrement à l'imagination.
Des scientifiques ont utilisé des gestes et des situations imaginaires pour tester si les réactions de Kanzi variaient selon ce qui lui était présenté. Il a réagi différemment à chaque situation. Ses réactions ont montré qu'il prêtait attention non seulement aux objets, mais aussi à la manière dont la situation était présentée.
Kanzi participe à un test en intérieur. Photo de William H. Calvin, Ph.D./Wikimedia Commons (recadrée)
Des animaux plongés dans un univers fantastique
L'expérience a démontré que les animaux sont capables de comprendre et de reproduire des situations imaginaires.
« Cela montre que les animaux sont capables de comprendre la simulation dans des conditions expérimentales contrôlées, ce qui n'avait jamais été fait auparavant », a-t-elle déclaré à la publication. Le Gardien Dr Amalia Bastos, première auteure de l'étude, de l'Université de St Andrews.
Les scientifiques à l'origine de l'étude font preuve de prudence dans l'interprétation de ses résultats. Ils ne les considèrent pas comme la preuve que les bonobos imaginent les choses de la même manière que les humains. Ils suggèrent plutôt que ces animaux sont capables de réagir à des situations où le sens est implicite plutôt que directement démontré.
Pourquoi les scientifiques s'intéressent-ils aux jeux de rôle ?
Albert Einstein, l'un des plus grands scientifiques de l'histoire, est souvent à l'origine de l'idée que la logique nous permet d'aller du point A au point B, mais que l'imagination peut nous emmener partout. Cette recherche suggère que plus nous en apprenons sur les animaux, plus nous réalisons que les différences entre nous ne sont pas aussi importantes qu'on le pensait.
Les recherches sur le développement établissent un lien entre le développement social et cognitif précoce des enfants et leur capacité à imaginer des situations qui n'existent pas physiquement. Une méta-analyse de 2024 a révélé que la réalité imaginaire n'est pas qu'un simple divertissement, mais qu'elle est aussi directement liée à la compréhension et à l'interprétation sociales du monde réel.
Des chercheurs affirment désormais que le jeu chez les animaux est bien plus complexe qu'on ne le pensait. Une étude menée en 2025 sur des corbeaux a révélé que leurs jeux incluaient la manipulation de bâtons, de pierres et d'autres objets, témoignant d'une conscience sociale et d'une capacité d'adaptation au contexte, et non d'un simple comportement instinctif.
Le jeu et l'imagination pourraient représenter des comportements aux multiples facettes que l'on ne considère plus comme exclusivement humains. La plus grande diversité d'outils cognitifs partagés par de nombreuses espèces suggère que l'écart entre humains et non-humains est peut-être moins important qu'on ne le pensait. Ce que nous avons longtemps considéré comme des qualités propres à l'humain pourrait en réalité s'inscrire dans un spectre de capacités, se manifestant de différentes manières.
L'article « L'imitation de la consommation de thé par le bonobo oblige les scientifiques à repenser si l'imagination est propre à l'homme » est paru initialement sur Good.is.