Возможно, мы на шаг приблизились к ответу на самый интригующий космический вопрос: одиноки ли мы?
Наши верные роботизированные исследователи с 1970-х годов прочёсывают Марс в поисках признаков жизни, и, согласно одной из гипотез, посадочные модули «Викинг» могли обнаружить и даже уничтожить её.
С 2021 года новейший марсоход НАСА для исследования Красной планеты, Perseverance, неуклонно исследует место расположения древнего озера: кратер Езеро.
Образовавшийся в результате падения метеорита остров Езеро около 3,7 миллиарда лет назад представлял собой обширное водное пространство и речную дельту, в то время как наш ржавый, пыльный сосед, возможно, был голубым водным миром, подобным Земле.
Считается, что это озеро могло существовать на протяжении многих миллионов лет, что потенциально позволило различным молекулам, в том числе тем, которые поступали с потоками магмы из обогащенных недр Марса, образовать химические предшественники жизни.
В новом исследовании ученые описывают, как они использовали прибор SHERLOC на борту космического корабля Perseverance для изучения некоторых интригующе сложных углеродных соединений, содержащихся в горных породах месторождения Езеро.
То, что они обнаружили, поразительно.
«Обнаружение макромолекулярного углерода на очищенной от пыли, но в остальном неподготовленной поверхности скалы «Водопад Чеява» представляет собой самое поверхностное обнаружение органического вещества на поверхности Марса», — сообщил ScienceAlert по электронной почте Кайл Укерт, астробиолог и специалист по приборам из Лаборатории реактивного движения НАСА.
«Это позволяет предположить, что эти органические вещества могли подвергнуться воздействию окружающей среды сравнительно недавно или были защищены минералами, обладающими фотозащитными свойствами».
Исследователи обнаружили этот макромолекулярный углерод (ММК) в двух породах в обнажении Брайт-Энджел в долине Неретва, русле реки, питавшей западную дельту кратера Езеро.
Одной из таких пород был аргиллит Чейава-Фоллс, содержащий интригующие пятна, похожие на пятна леопарда, которые вызвали споры об их возможном биологическом происхождении.
Кроме того, анализируемый в данной работе MMC, по-видимому, в целом более сложен, чем другие органические молекулы, обнаруженные на Марсе, такие как алканы, недавно найденные в камберлендском аргиллите.
Исследователи также сравнили спектральные свойства образца, полученные с помощью рамановского картирования, со свойствами других известных соединений, включая образцы метеоритов и земных организмов.
«Используя параметры G-диапазона Рамана, полученные с помощью прибора MMC, мы определили, что это аморфный углерод», — сообщила ScienceAlert Эшли Мерфи, геолог из Института планетарных наук в США.
«Положение пика и ширина полосы G-диапазона схожи с различными типами аморфного углерода, включая биотические (например, микробные маты и уголь) и абиотические (например, метеориты и гидротермальные породы) источники».
Эти сходства, безусловно, интригуют. На Земле битуминозный уголь, кремень и микробные образования связаны с биологическими процессами.
Однако Мерфи отметил, что из-за используемых методов и перекрывающихся спектров эталонных образцов «мы не можем использовать G-диапазон для отнесения обнаруженного SHERLOC MMC к какому-либо уникальному источнику углерода или условиям».