Ao longo de milhões de anos de evolução, durante os quais modificamos, descartamos e criamos características fisiológicas e comportamentais, nos tornamos quem somos hoje. Apesar de nossa aparente perfeição, a evolução deixou passar alguns aspectos, como a eliminação de características que não desempenham mais sua função original. Essas características constituem os "elementos residuais" do organismo humano ou, mais simplesmente, remanescentes evolutivos. Embora pareçam não funcionais, algumas podem funcionar em um nível inferior ou desenvolver novas funções menores e não relacionadas. Aqui estão algumas delas.
1. Essa protuberância pontiaguda na parte superior ou média da orelha é chamada de "tubérculo de Darwin". Ela indica uma ancestralidade comum com primatas de orelhas pontiagudas.
O tubérculo auricular, ou tubérculo de Darwin, foi descrito pela primeira vez por Charles Darwin em seu livro «"A Descendência do Homem e a Seleção Sexual.". Darwin originalmente o denominou "ponta de Woolner" em homenagem ao escultor britânico Thomas Woolner, que o representou em uma de suas esculturas. O tubérculo é encontrado em 581 crianças suecas, 401 adultos indianos e 10,41 adultos espanhóis. Geralmente está presente em ambas as orelhas, embora possa ocorrer em apenas uma.
O tubérculo não é a única parte vestigial da orelha humana. Em macacos e outros símios, os músculos da orelha são muito mais desenvolvidos e podem ser usados para movimentar a orelha, diferentemente de humanos, chimpanzés e orangotangos, onde esses músculos, embora grandes o suficiente para serem visíveis, não são funcionais.
No entanto, existem pessoas que conseguem mexer as orelhas voluntariamente, e isso pode ser aprendido. A incapacidade de mover as orelhas em humanos e outros animais é compensada pela capacidade de girar a cabeça horizontalmente. Isso é raro na maioria dos macacos. (fonte)
2. O "reflexo de preensão palmar" é uma relíquia dos tempos em que os bebês precisavam se agarrar ao pelo da mãe para se segurar. É por isso que a mão de um recém-nascido agarra reflexivamente um dedo ou um objeto.
Os bebês nascem com o reflexo de preensão palmar, que se desenvolve entre a 11ª e a 15ª semana de gestação. Este é um dos movimentos e reflexos espontâneos importantes que um recém-nascido deve demonstrar para ser considerado neurologicamente saudável. O reflexo pode ser testado colocando-se um dedo na palma da mão do bebê: se você tentar puxar o dedo, o bebê o apertará com muito mais força — o suficiente para sustentar o próprio peso. Vale ressaltar também que a força da preensão pode ser imprevisível, já que o bebê pode soltar o dedo sem aviso prévio.
O reflexo desaparecerá em dois a três meses, ou no máximo em seis meses, à medida que a criança gradualmente adquire controle voluntário sobre o próprio corpo. Se o reflexo persistir, a criança poderá ter dificuldade em aprender a usar as mãos para segurar ou soltar objetos. O reflexo também pode ser observado nos pés e nos dedos dos pés. (1, 2)
3. O órgão de Jacobson é um órgão olfativo acessório presente em muitos mamíferos, serpentes e lagartos, usado para detectar feromônios. Este órgão também está presente em humanos, mas é considerado vestigial.
O órgão de Jacobson, ou órgão vomeronasal (OVN), descoberto pelo anatomista dinamarquês Ludwig Levin Jacobson em 1811, está localizado na base da cavidade nasal, logo acima do palato. O órgão contém receptores capazes de detectar certos tipos de compostos orgânicos não voláteis ou líquidos que podem ter origem em presas, predadores ou potenciais parceiros.
Diferentemente do bulbo olfatório, que envia sinais diretamente para o córtex olfatório, o órgão vomeronasal (OVN) envia sinais para a amígdala e, em última instância, para o hipotálamo, responsável pela regulação da produção hormonal e da temperatura corporal. Esse órgão está presente em todas as serpentes e lagartos, bem como em muitos mamíferos.
Contudo, em humanos, o órgão e suas fibras nervosas se desenvolvem no embrião em um determinado estágio. Após isso, o órgão regride e as conexões neurais desaparecem. Cavidades no OVN ainda podem ser encontradas em alguns adultos, embora, sem um sistema nervoso funcional, o órgão simplesmente não funcione. (1, 2)
4. Existe um gene que produz uma enzima que ajuda os animais a sintetizar a vitamina C. Embora esse gene esteja presente em humanos, ele é vestigial, portanto não podemos... por conta própria sintetizar Vitamina C.
A vitamina C é um nutriente essencial responsável pela reparação de tecidos, produção de neurotransmissores, função enzimática e bom funcionamento do sistema imunológico. A maioria dos animais consegue sintetizar essa vitamina a partir da glicose, por meio do ácido glicônico no fígado, enquanto as plantas a obtêm convertendo manose ou galactose em ácido ascórbico.
Ao contrário desses animais, os humanos, muitos outros primatas, porquinhos-da-índia e morcegos frugívoros não conseguem sintetizar a vitamina C por conta própria devido à ausência da enzima L-gulonolactona oxidase. O gene responsável por essa enzima tornou-se inativo há aproximadamente 63 milhões de anos em todas as espécies. No entanto, remanescentes desse gene mutado e não funcional ainda existem nos genomas de humanos e porquinhos-da-índia. Como a vitamina está facilmente disponível em frutas e vegetais frescos, nunca houve pressão evolutiva para ativá-la. (fonte)
5. A dobra rosada e carnuda no canto interno do olho é, na verdade, um remanescente da chamada "terceira pálpebra". Em aves, répteis e peixes, ela é transparente e fecha-se horizontalmente, protegendo e hidratando o olho.
Além de peixes, répteis, anfíbios, aves e tubarões, alguns mamíferos, como camelos, ursos polares, aardvarks e focas, possuem uma membrana nictitante totalmente funcional, também conhecida como "terceira pálpebra" ou "língua". Em animais que passam muito tempo na água, como crocodilos, castores e peixes-boi, a pálpebra protege os olhos da água.
As aves conseguem controlar voluntariamente o movimento de suas retinas. Elas as fecham para proteger os olhos dos bicos dos filhotes enquanto se alimentam e para limpar detritos e lubrificar os olhos durante saltos de paraquedas, como fazem os falcões-peregrinos. Os pica-paus fecham suas membranas milissegundos antes de atingirem uma árvore para proteger a retina de lesões causadas pelo impacto.
Nos seres humanos, está presente apenas na forma de uma pequena dobra conhecida como prega semilunar. (plica semilunaris) , conectada à conjuntiva — o tecido que cobre a parte branca dos olhos e a superfície interna das pálpebras. Embora não desempenhe mais sua função original como membrana nictitante, dobra semilunar Ela auxilia no direcionamento das lágrimas para a drenagem. Além disso, sem ela, a conjuntiva teria que se fixar diretamente ao globo ocular, limitando sua capacidade de rotação. (1, 2)