Desde o final da década de 1970, as temperaturas globais da superfície do mar têm aumentado de forma constante, e não há sinais de que essa tendência vá parar.
Devido ao atual fenômeno El Niño, os meteorologistas preveem um aumento na temperatura dos oceanos de 2,0 a 3,0 graus Celsius, o que o tornaria o El Niño mais forte já registrado, superando o evento de 1982-83.
A maior colônia de corais já registrada foi descoberta na Grande Barreira de Corais.
«"Estamos vendo eventos de branqueamento de corais acontecendo com mais frequência porque nossas águas estão ficando cada vez mais quentes", disse Keisha Bahr, chefe do Departamento de Recifes de Coral e Saúde Oceânica do Instituto do Coração da Universidade Texas A&M em Corpus Christi.
Os corais e as algas são como melhores amigos; eles têm uma relação mutuamente benéfica, o que significa que ambos os organismos ajudam um ao outro a sobreviver.
As algas que vivem dentro do tecido dos corais são chamadas de zooxantelas. As zooxantelas fornecem aos corais nutrientes e energia para o seu crescimento. Elas também conferem aos corais sua bela coloração.
Em contrapartida, os corais fornecem um habitat protegido e nutrientes derivados dos seus próprios resíduos.
Um laboratório da Flórida está correndo contra o tempo para salvar milhares de espécies de coral do calor sem precedentes.
Com o aumento das temperaturas, a relação entre os corais e as zooxantelas é perturbada.
«"Não sabemos quem é o culpado pelo rompimento das relações, mas o rompimento está acontecendo", disse Bahr.
O coral não só perde a cor, como também fica privado de sua principal fonte de alimento, tornando-se mais vulnerável a doenças e à fome.
«"Já tivemos eventos de branqueamento de árvores maiores e mais severos que ocorreram durante os eventos El Niño", disse Bahr.
De fato, o primeiro evento global de branqueamento de corais foi causado por um El Niño incrivelmente forte em 1998. Esse evento El Niño resultou em algumas das temperaturas da superfície do mar mais altas já observadas no Oceano Pacífico tropical, com anomalias que excederam a média em 2 a 4 graus Celsius.
Como os caranguejos-rei do Caribe estão salvando os recifes de coral da Flórida
Segundo o Departamento de Estado dos EUA, o evento destruiu cerca de 16.201 toneladas de recifes de coral em todo o mundo.
Outro evento de branqueamento em massa de corais ocorreu em 2016, também causado por um forte evento El Niño. Durante esse período, o Índice Oceânico Relativo do El Niño (RONI) atingiu um pico de 2,37 graus acima da média para novembro-dezembro e janeiro.
Essas novas boias estão monitorando a degradação de recifes de coral vitais nos Cayos da Flórida.
A temperatura mais alta da água durante esse período foi de aproximadamente 26,8 graus Celsius, ou 80,2 graus Fahrenheit. Essa é a segunda temperatura mais alta já registrada desde 1950.
Para que o branqueamento dos corais ocorra, as temperaturas oceânicas normalmente precisam estar cerca de 2 graus Celsius ou 4 graus Fahrenheit acima das temperaturas máximas do verão. Essas temperaturas são observadas durante os eventos El Niño.
«"Então é quase garantido que você também verá o clareamento", disse Bahr.
Uma empresa da Flórida oferece uma maneira única e ecológica de manter a vida marinha viva após a sua morte.
Espera-se que este evento El Niño nos dê uma ideia do que os próximos cinco a dez anos podem trazer para os recifes de coral.
«"Não acho que a perspectiva para os corais selvagens seja muito animadora", disse Bahr.
«Chocante: Recife de coral da Flórida sofre branqueamento total devido à onda de calor marinha em curso.
No entanto, pesquisas mostram que os corais alteraram sua tolerância às flutuações de temperatura nos últimos 50 anos. Portanto, ainda há esperança e precisamos agir.
Um coral branqueado não é um coral morto, mas sim um organismo vivo severamente debilitado e faminto. Ele pode se recuperar do branqueamento se as condições voltarem ao normal.
Projetos de pesquisa voltados para a recuperação dos recifes de coral incluem a criação de sombra, o aumento da temperatura da água, a remoção de corais e a permissão para que se reproduzam.
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Mas o que todos podemos fazer é reduzir nossas emissões de carbono para desacelerar o aumento da temperatura dos oceanos.
Artigo original: É assim que o fenômeno O fenômeno El Niño terá impacto no futuro dos recifes de coral.