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Painel de 2024 (esquerda) e versão da imagem processada por software (direita). | Fonte: Nash et al. 2026 / Quaternário
Durante um século, os especialistas consideraram uma série de linhas vermelhas paralelas descobertas numa caverna galesa como um fenómeno natural, e não como arte rupestre feita pelo homem. Mas uma nova investigação demonstra que estas linhas são um raro exemplo de arte paleolítica e, com 17.000 anos, representam o exemplo mais antigo de pintura rupestre nas Ilhas Britânicas.
Bacon Hole é uma caverna nos penhascos calcários de Gower, uma península no sudoeste do País de Gales. Em 1912, uma equipe de geólogos e arqueólogos descobriu um painel coberto com uma série de 11 linhas horizontais no interior da caverna.
A descoberta causou alvoroço em ambos os lados do Atlântico, pois especialistas afirmaram que as linhas eram as primeiras pinturas rupestres conhecidas do Paleolítico Superior (50.000 a 12.000 anos atrás) na Grã-Bretanha. Mas, em 1928, os céticos duvidaram da explicação de que as linhas eram de origem humana, sugerindo que se tratava de um fenômeno natural.
O debate perdeu força, em parte porque a localização do painel dentro da caverna nunca foi indicada, e essa informação se perdeu. Em 2022, uma equipe internacional de pesquisadores redescobriu o painel e conseguiu realizar uma análise científica da composição da tinta e determinar sua data de criação.
Em um estudo publicado em 26 de maio na revista Quaternary, cientistas utilizaram a datação urânio-tório da crosta de calcita que cobre a arte rupestre para demonstrar que as linhas horizontais foram criadas há pelo menos 18.300 a 15.700 anos. A datação urânio-tório pode superestimar a idade da arte rupestre, pois a água subterrânea pode lixiviar o urânio da calcita, fazendo com que a pintura pareça mais antiga do que realmente é. No entanto, os cientistas estão trabalhando para solucionar esse problema, incorporando outras fontes de dados em suas estimativas de idade.
A equipe também descobriu que as linhas tinham uma tonalidade avermelhada devido à hematita, um composto de óxido de ferro encontrado naturalmente em rochas em outras partes da caverna. O fato de as linhas serem uniformemente espaçadas sugere que foram criadas por humanos em um padrão deliberado e estruturado, escreveram os pesquisadores em seu estudo, semelhante aos padrões de impressões digitais e respingos de hematita que descobriram em outras partes da caverna.
No entanto, em seu estudo, a equipe alertou que sua avaliação foi baseada em uma única análise e que as paredes da caverna requerem estudos adicionais.
Qual era a importância dessa caverna e de suas pinturas rupestres para os povos pré-históricos?
«"É difícil precisar exatamente como a Caverna Bacon Hole foi usada durante o Paleolítico Superior, e as evidências disponíveis sugerem que ela pode ter servido a múltiplas funções ao longo do tempo", disse o autor principal do estudo, George Nash, arqueólogo da Universidade de Liverpool, no Reino Unido, em um e-mail para a Live Science. "A presença de arte rupestre nas partes mais profundas e escuras de Bacon Hole sugere que pelo menos algumas áreas da caverna podem ter tido significado simbólico ou ritual.".
No entanto, é difícil adivinhar o que os antigos caçadores-coletores tinham em mente quando desenharam quase uma dúzia de linhas vermelhas na parede de uma caverna, milhares de anos atrás.
Um dos arqueólogos que descobriu originalmente essas linhas, o especialista em arte rupestre Henri Breuil, frequentemente interpretava a arte rupestre do Paleolítico Superior como "magia simpática" — um termo antropológico para a ideia de que a arte pode influenciar o mundo real. Por exemplo, se caçadores paleolíticos pintassem um bisão na parede de uma caverna, Breuil poderia ter presumido que isso era feito para garantir uma caçada bem-sucedida.
Segundo Nash, na caverna Bacon Hole, o painel com borda vermelha está localizado no interior da caverna, longe da luz natural, o que pode ter criado uma sensação de presságio e mistério.
«"A própria escuridão pode ter sido parte integrante da experiência ritualística", disse Nash. "As câmaras profundas das cavernas são acusticamente incomuns, visualmente desorientadoras e isoladas do mundo cotidiano. Entrar nesses espaços pode ter criado a sensação de entrar em outra dimensão.".
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A Caverna Bacon Hole também é notável por sua história de visitas repetidas ao longo dos milênios. No século XIX, arqueólogos descobriram fragmentos de cerâmica pré-romana, bem como um alfinete de osso da era romana, um broche irlandês do século VII, contas da era saxônica e uma panela medieval. E em 1894, um pescador local cobriu muitas das paredes de Bacon Hole com grafites modernos.
Embora a entrada da caverna tenha vista para uma planície fértil e para o litoral que provavelmente forneceu abundantes recursos animais, como caça e peixes, durante milhares de anos, "considerações práticas por si só podem não explicar por que as pessoas continuaram a visitar a caverna por um período tão longo", disse Nash.
«"Quando um lugar se torna parte da memória cultural, ele pode adquirir um significado que persiste muito depois de seu propósito original ser esquecido", disse ele. "A localização privilegiada de Bacon Hole, seus recursos naturais e sua presença duradoura na paisagem provavelmente se combinaram para torná-lo um lugar para o qual as gerações sucessivas retornam repetidamente.".
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