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A diversidade linguística do nosso mundo é incrivelmente vasta. Atualmente, existem aproximadamente 7.000 línguas faladas em todo o mundo, e apenas algumas dezenas delas são conhecidas por uma única pessoa. Até 901 línguas são faladas por menos de 100.000 pessoas. Dezenas de outras línguas estão oficialmente extintas e não são mais faladas.
No mundo moderno, nos acostumamos tanto com a linguagem que as pessoas criam línguas fictícias para nosso entretenimento, como o dothraki ou o klingon. Aliás, hoje em dia existem mais falantes de klingon do que de navajo, uma língua que você talvez conheça como real e com uma longa história.
Dada tamanha diversidade e complexidade, descobrir onde tudo começou é uma tarefa profunda. Mas tudo teve que começar em algum lugar. Em algum lugar, alguém (ou várias pessoas) foi o primeiro a expressar uma ideia, a dar um nome reconhecível a algo, tentando transmitir o que uma coisa, um sentimento ou uma ideia representa.
Sem a capacidade de viajar no tempo, é difícil obter respostas definitivas para essa pergunta. Existem inúmeras divergências na linguística a respeito de diversos aspectos relacionados à origem e evolução da linguagem, portanto, tentaremos abordar o máximo possível, mantendo uma perspectiva equilibrada.
Parece perfeitamente possível que a linguagem, assim como a vida, tenha um ancestral comum, ou seja, que tenha evoluído em um único lugar, e não em vários. Alguns acreditam que esse lugar seja a África do Sul. Pesquisas demonstraram que o maior número de fonemas — o menor número de sons perceptíveis na fala — é encontrado na África, e o menor, na América do Sul.
Comunicação entre humanos e animais
Muitos animais são capazes de se comunicar, mas a linguagem humana supera a dos animais em vários aspectos. Somos a única espécie capaz de expressar pensamentos completos em frases, em vez de ideias simples como avisos ou pedidos de socorro. A linguagem humana é composicional e pode ser combinada de inúmeras maneiras para expressar uma infinidade de ideias.
Antes de mais nada, ao responder a uma pergunta como essa, é importante notar que não temos uma resposta definitiva. Ninguém tem. A questão de quando a linguagem surgiu é muito parecida com a questão de quem inventou o fogo ou a roda. É impossível saber. E sempre será impossível saber. Não é algo que espere que arqueólogos desenterrem; isso simplesmente não pode acontecer. Portanto, qualquer suposição, por mais bem fundamentada e apoiada por pesquisas que seja, é o melhor que teremos.
Além disso, vale a pena considerar que a única pessoa que poderia documentar a origem da linguagem era aquela que a inventou, e provavelmente ela ainda não dominava a escrita. De fato, a escrita e a fala são fenômenos distintos, e embora a evolução humana tenha começado há 300.000 anos, a escrita só surgiu há cerca de 5.000 anos. Isso difere das pinturas rupestres e dos símbolos que, embora próximos de transmitir significado e surgidos apenas há 40.000 anos, ainda não constituíam uma linguagem escrita distinta.
Aparentemente, 300.000 anos é a idade mais antiga, que poderia chegar a 200.000 anos, e isso é consistente com a teoria da descida laríngea, que afirma que nosso aparelho vocal evoluiu para o seu estado atual fornecendo um trato vocal capaz de produzir fala.
No entanto, vale ressaltar que pesquisas demonstraram que até mesmo alguns primatas modernos são anatomicamente capazes de pronunciar palavras humanas. Isso levou alguns a argumentarem que a fala, ou a capacidade de produzi-la, remonta a um ancestral comum que existiu há aproximadamente 27 milhões de anos. Essa ideia é fortemente contestada por outras pesquisas, que datam o surgimento da fala em meros 70.000 anos atrás. De acordo com essa teoria, antes que mudanças na geografia e na dieta levassem a alterações nas estruturas físicas da língua, da garganta e do cérebro, e à evolução de uma fala mais complexa há aproximadamente 50.000 anos, os humanos se comunicavam exclusivamente por meio de estalos.
O fato de não sabermos exatamente quem começou a falar e escrever, e quando exatamente, não significa que não sabemos nada. No mínimo, temos algumas suposições fundamentadas.
Como tudo começou?
A linguagem não foi inventada como fita adesiva ou dinamite. Não houve um momento de inspiração repentina em que alguém simplesmente começou a falar. Devido à sua complexidade, acredita-se geralmente que o processo de sua evolução seguiu o mesmo caminho da evolução humana, de criaturas menos evoluídas para criaturas mais evoluídas.
Nossos parentes, como os neandertais, podem ter começado a desenvolver a linguagem ao mesmo tempo que o Homo sapiens, ou até mesmo antes. Mas eles não haviam chegado a esse estágio em sua história, então é difícil afirmar com certeza, e a ausência de símbolos ou imagens em seus fósseis sugere que eles podem não ter tido linguagem.
Noam Chomsky argumentou que a capacidade humana para a linguagem é inata. Nossos cérebros são projetados desde o nascimento para aprender e usar a linguagem. Exploraremos suas teorias com mais detalhes adiante. Aliás, o faraó egípcio Psamético I chegou à mesma conclusão há cerca de 2.600 anos.
Teorias de origem
Existem muitas teorias sobre a origem da linguagem. Algumas, e exploraremos algumas delas, cada uma com diferenças sutis, sugerem geralmente que a linguagem começou como ruído. Começamos a produzir sons e a associar esses sons a coisas que tinham significado para nós.
Uma dessas teorias, chamada de "teoria da mãe", explica isso muito bem em termos simples. Os bebês começam a produzir independentemente os sons "mmm" e "mamãe". Esses sons, repetidos por um número suficiente de pessoas durante um período de tempo adequado, podem ser aceitos e adaptados à palavra "mamãe" e, eventualmente, por exemplo, à palavra "mãe".
Muitas teorias, como a teoria do "au-au", que sugere que imitamos sons que ouvimos na natureza, não resistem a uma análise rigorosa, pois pouquíssimas palavras em qualquer idioma podem ser explicadas dessa maneira.
Existem diversas teorias semelhantes e bastante primitivas sobre a origem da linguagem, todas com nomes ridículos como "Ding-dong", "La-la" e "Puh-Puh", e nenhuma delas consegue explicar adequadamente a maioria dos elementos da linguagem.
Diversas teorias
Teorias mais complexas sobre o desenvolvimento da linguagem baseiam-se na natureza cooperativa dos seres humanos. Como espécie, temos uma inclinação para cooperar e compreender uns aos outros. Isso levou à teoria de que a linguagem pode ter evoluído a partir de gestos e pantomima. Bebês e macacos ainda utilizam comportamentos semelhantes: apontar para objetos e tentar expressar seus pensamentos.
Como exemplo de como esses gestos e movimentos contribuem para o desenvolvimento da linguagem, neste caso a língua gestual, que depois evolui para a linguagem falada, podemos observar casos em que comunidades de surdos profundos criam espontaneamente suas próprias línguas gestuais para comunicação.
Segundo essa teoria, a linguagem não é uma qualidade inata, mas se baseia na interação social cooperativa, que sequer requer fala ou escrita. Todo o resto surge posteriormente e é transmitido de geração em geração dentro do contexto cultural.
Algumas dessas teorias tentam esclarecer a distinção entre signos e símbolos, que são partes integrantes da linguagem. Um signo tem um significado claro e facilmente compreendido. A placa de pare transmite muito claramente a ideia de "pare". No mundo moderno, o rosto sorridente é um sinal claro que denota felicidade.
Um símbolo é um conceito mais abstrato que pode mudar dependendo do contexto. As palavras são símbolos básicos que todos entendemos. A palavra "quente" pode mudar dependendo do contexto. Pode denotar calor, atratividade, popularidade ou o fato de algo ter sido roubado.
Teorias simplistas da linguagem tentam explicar como os signos e símbolos evoluíram para a linguagem, mas, em muitos casos, são insuficientes. Por exemplo, a teoria do Ursinho Pooh sugere que a linguagem se originou de interjeições, como quando você grita "ai!" depois de se machucar. No entanto, essa teoria tem dificuldade em explicar palavras como "narcisista" ou "inseguro".
Evolução dos rituais e da fala
A coevolução do ritual e da fala é outra teoria, mais complexa, sobre a evolução da linguagem humana. Acredita-se que as primeiras formas de humanos se beneficiaram ao se reunirem para realizar rituais e comportamentos em grupo, o que beneficiava a todos. Assim como entre os animais, particularmente outros primatas, a comunicação era inicialmente realizada por meio de gestos.
Foi o agrupamento contínuo dos primeiros humanos, a participação em vários rituais e a atribuição de significado aos seus gestos e símbolos que podem ter contribuído para o desenvolvimento da linguagem dentro do grupo, transformando-a em um conceito comum compreendido por muitos e, portanto, transmissível a outros fora do grupo original.
Uma das maneiras pelas quais nós, diferentemente dos macacos com um repertório limitado de vocalizações e significados, podemos ter desenvolvido a fala é através da confiança. Os macacos, como qualquer outro animal, geralmente possuem um número limitado de vocalizações que indicam estresse, medo, fome, surpresa e assim por diante. Esses sons são geralmente impossíveis de serem falsificados. Os humanos, por outro lado, são capazes de enganar e têm motivos para duvidar uns dos outros. Mas a confiança dentro de um grupo permite que os primeiros humanos aliviem quaisquer medos potenciais e acreditem que concordam com o significado compartilhado de uma gama mais ampla de coisas.
Ferramentas e linguagem
Uma das teorias mais originais sobre o desenvolvimento da linguagem também está ligada ao desenvolvimento de ferramentas. Em sua forma mais simples, essa teoria se resume à ideia de que os humanos desenvolveram a capacidade de fabricar ferramentas e precisavam de uma maneira de se comunicar uns com os outros sobre o que estavam produzindo; assim, a linguagem surgiu por necessidade. Em outras palavras, alguém inventou um machado e queria contar aos amigos para que servia e como o fabricava. Novamente, esta é uma explicação simplificada, mas essa é a essência da teoria.
Interpretações mais complexas da teoria desafiaram a ideia de que a fabricação de ferramentas fez parte da evolução e do desenvolvimento do cérebro humano e que a prática manual está ligada ao desenvolvimento da linguagem. A neurociência concorda que as regiões do cérebro responsáveis pela linguagem também são parcialmente utilizadas para funções não linguísticas, incluindo o uso de ferramentas. Assim, existe uma possível conexão entre o crescimento e o desenvolvimento de ambas as regiões cerebrais.
Chomsky e a Gramática Universal
Já mencionamos Noam Chomsky anteriormente. Em 1957, ele propôs que todas as pessoas nascem com uma compreensão inata de como a linguagem funciona. Isso contrastava fortemente com as teorias predominantes sobre desenvolvimento e aquisição da linguagem na época. Ele acreditava que, independentemente do idioma que aprendemos, somos capazes de aprendê-lo porque nossos cérebros são geneticamente programados para isso. Nascemos para compreender a comunicação em qualquer forma.
Esse conceito tem sido mais ou menos aceito pela maioria dos linguistas há meio século. Seus argumentos básicos em favor de uma gramática universal são convincentes. A maioria das línguas é decomponível em partes, como substantivos, verbos e adjetivos. Elas são recursivas, o que significa que podemos construir indefinidamente uma estrutura linguística dentro de outra, como adicionar adjetivos para descrever um substantivo em uma frase. Além disso, são facilmente aprendidas por crianças. Essas características são observadas em todas as culturas.
Pesquisas mais recentes lançaram dúvidas sobre as teorias de Chomsky. Linguistas e cientistas cognitivos estudaram como as crianças adquirem a linguagem, e suas descobertas contradizem as teorias de Chomsky. As crianças usam métodos que não são exclusivos da linguagem, como classificar objetos que encontram em diferentes categorias, o que as ajuda a desenvolver uma compreensão da linguagem.
Que conclusão podemos tirar dessa discussão entre linguistas? Que a origem da linguagem é, de fato, muito difícil de determinar.
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