Os Estados Unidos gastaram mais de meio século e centenas de milhões de dólares tentando afastar a mosca-varejeira carnívora do Novo Mundo o máximo possível de suas fronteiras. Agora ela está de volta.
Essa espécie é capaz de se alimentar dos tecidos de qualquer animal de sangue quente, mas representa uma ameaça particular para o gado e costuma ser fatal para o bovino. Alguns bioeticistas ambientais têm debatido abertamente a moralidade da erradicação deliberada dessa mosca varejeira.
«"Existem espécies que merecem ser consideradas para erradicação completa, e acho que a mosca-da-berne é uma delas", disse Gregory Kabnick, pesquisador sênior do Hastings Center for Bioethics.
O Departamento de Agricultura anunciou na quarta-feira que um bezerro no Texas foi encontrado infectado com larvas da mosca-varejeira-do-novo-mundo — a primeira detecção desse tipo em bovinos nos EUA durante a disseminação natural desde 1982. Na sexta-feira, a agência relatou um segundo caso, descoberto a aproximadamente dez quilômetros da infestação inicial. Essa descoberta destaca o alarmante ressurgimento dessa espécie e o fracasso dos esforços de contenção nos EUA, repetindo uma batalha que o país já enfrentou por décadas.
Especialistas afirmaram que os EUA empregarão praticamente as mesmas táticas do final da década de 1950, quando o governo lançou uma agressiva campanha multinacional contra a mosca-varejeira. Como as fêmeas da mosca-varejeira acasalam apenas uma vez, a estratégia envolve a criação em massa de machos estéreis e sua soltura na natureza, onde servem como criadouros inviáveis.
«"É uma estratégia fantástica. Funcionou e continuará funcionando", disse Chad Cross, professor de parasitologia na Escola de Medicina Veterinária da Universidade Texas Tech.
Ele acrescentou que o novo caso no Texas "é um forte lembrete de quão rapidamente precisamos agir para evitar a propagação da infecção".
A mosca-varejeira não é um verme, mas sim uma espécie de mosca carnívora nativa do sul dos Estados Unidos. Essas moscas são atraídas por feridas negligenciadas e em decomposição. As fêmeas podem pôr de 200 a 300 ovos, que eclodem em larvas em forma de parafuso que penetram no tecido.
«"As larvas eclodem dos ovos e se alimentam da carne de animais de sangue quente", diz Philip Kaufman, professor de entomologia da Universidade Texas A&M. "É uma praga que ataca todo o nosso gado, a maioria dos animais selvagens e até mesmo nossos animais de estimação: gatos, cachorros e nós mesmos.".
As larvas de moscas-varejeiras possuem peças bucais especializadas que lhes permitem penetrar na carne do animal e atingir camadas mais profundas. À medida que as larvas se multiplicam, a ferida se transforma em uma úlcera aberta e em decomposição na pele do animal, por vezes atraindo outras moscas com o odor de carne podre. Se as larvas não forem removidas e o animal não for tratado com larvicida e antibióticos, a infecção geralmente é fatal.
Uma vaca pasta em 2 de junho em Quemado, Texas. (Brandon Bell/Getty Images)
Para os seres humanos, as infecções são extremamente dolorosas, embora sejam raras.
«"Isso corrói seus tecidos, sejam músculos, gordura ou pele", disse Kaufman. "É quase impossível não saber que você tem esse problema.".
Kaufman afirmou que as moscas-varejeiras são encontradas apenas nas regiões mais ao sul dos Estados Unidos, embora possam ser encontradas em climas mais temperados, desde que as temperaturas sejam suficientemente altas.
«"Ela sobrevive em condições climáticas favoráveis no Centro-Oeste, mas não consegue sobreviver ao inverno", disse Kaufman. "No sul do Texas e no sul da Flórida, nunca fica frio o suficiente para matá-la.".
Esses eram os principais habitats dessa espécie nos Estados Unidos até a década de 1960, quando o país intensificou os esforços para erradicar a mosca-varejeira. Nas quatro décadas seguintes, fábricas e centros de distribuição foram construídos na Flórida, no Texas e na América Central, produzindo e liberando centenas de milhões de moscas estéreis semanalmente.
Moscas estéreis são irradiadas e liberadas em massa para cobrir a área afetada pelo surto da doença. Sua presença torna praticamente impossível para as fêmeas de moscas-varejeiras selvagens encontrarem e escolherem um parceiro não estéril. Sem parceiros viáveis, as moscas não podem pôr ovos nem se reproduzir.
A estratégia funcionou: depois que os casos caíram para zero em 1982, os EUA continuaram sua campanha no México e em outros países da América Central, empurrando a mosca-da-berne cada vez mais para o sul.
«"Levamos até por volta de 2004 para erradicá-lo completamente, até o Canal do Panamá", disse Kaufman.
Mas, com o tempo, acrescentou ele, os EUA e seus parceiros pararam de investir em instalações que produziam e distribuíam insetos estéreis em áreas onde a mosca-da-berne havia sido erradicada.
«"À medida que abrem novas fábricas no sul, fecham fábricas no norte. Assim, a fábrica no Texas fechou, depois a do México, depois a da Nicarágua, e só nos restou a do Panamá", disse Kaufman. "Essa fábrica já está obsoleta.".
Por cerca de duas décadas, o Estreito de Darién, uma floresta tropical acidentada e sem estradas na fronteira entre o Panamá e a Colômbia, representou o limite geográfico da distribuição da mosca-da-berne. No entanto, em 2023, o surto da mosca-da-berne começou a se espalhar para o norte, primeiro para o Panamá e a Costa Rica, depois para o México e agora para os Estados Unidos.
«"Por que isso veio à tona?" é a pergunta crucial, disse Kaufman. "Ninguém sabe ao certo.".
Independentemente da resposta, os EUA estão investindo novamente. O Departamento de Agricultura dos EUA está investindo US$ 750 milhões na construção de uma instalação no Texas que produzirá aproximadamente 300 milhões de moscas varejeiras estéreis por semana. Isso representa cerca de três vezes mais do que é possível atualmente e é comparável à produção da década de 1960. No entanto, a instalação só começará a operar no final de 2027 e levará mais tempo para atingir sua capacidade máxima.
Enquanto as instalações não estiverem operacionais, o risco de um surto de doença permanece alto. O Departamento de Agricultura dos EUA estima que, para 2024, um surto em larga escala de moscas-da-fruta poderá custar à economia do Texas aproximadamente US$ 1,8 bilhão anualmente, devido a perdas de gado, custos veterinários, tratamentos e mão de obra adicional.
Embora o objetivo seja erradicar a mosca-da-berne nos Estados Unidos e na América Central, alguns pesquisadores acreditam que a erradicação completa da espécie deva ser considerada. Em 2024, um grupo de bioeticistas, ambientalistas e cientistas se reuniu para discutir se valeria a pena modificar o método de esterilização e usar modificação genética para introduzir genes letais no conjunto genético da mosca-da-berne, condenando assim a espécie à extinção. O grupo publicou sua posição na revista Science no ano passado.
Segundo os autores, a mosca-da-berne tem causado enorme sofrimento ao gado, que é de responsabilidade dos humanos. As infecções que ela causa são de desenvolvimento lento e dolorosas tanto para os animais quanto para os humanos, afirma o artigo, e não está claro qual o valor ou benefício que essa espécie traz para o meio ambiente.
O bioeticista Kabnick afirmou que o grupo era composto por pessoas predispostas a exaltar a interconexão da vida e a preservação das espécies. No entanto, "concluímos que pode haver casos em que isso faça sentido".
Os pesquisadores estavam, em grande parte, especulando — a tecnologia de modificação genética que poderiam usar para erradicar a mosca-varejeira não foi testada em larga escala e não está pronta para uso. Se ela se tornar viável, será uma decisão importante que poderá criar um precedente perigoso, disse Kabnik.
«"Essas coisas ainda não estão prontas para serem lançadas", disse ele.
Este artigo foi originalmente publicado em NBCNews.com.