Estados Unidos dedicó más de medio siglo y cientos de millones de dólares a intentar alejar lo máximo posible de sus fronteras a la mosca azul del Nuevo Mundo, que se alimenta de carne. Ahora ha regresado.
Esta especie es capaz de alimentarse de los tejidos de cualquier animal de sangre caliente, pero representa una amenaza particular para el ganado y suele ser mortal en las vacas. Algunos bioeticistas ambientales han debatido abiertamente la moralidad de erradicar deliberadamente esta mosca.
«"Hay especies que merece la pena considerar para su erradicación total, y creo que la mosca barrenadora es una de ellas", dijo Gregory Kabnick, investigador principal del Centro Hastings de Bioética.
El Departamento de Agricultura anunció el miércoles que se había encontrado un ternero infectado con larvas de la mosca barrenadora del Nuevo Mundo en Texas, la primera detección de este tipo en ganado estadounidense durante la propagación natural desde 1982. El viernes, la agencia informó de un segundo caso, descubierto a unos diez kilómetros de la infestación inicial. Este hallazgo pone de manifiesto el alarmante resurgimiento de esta especie y el fracaso de las medidas de contención en Estados Unidos, repitiendo una batalla que el país libró en el pasado durante décadas.
Según los expertos, Estados Unidos empleará prácticamente las mismas tácticas que a finales de la década de 1950, cuando el gobierno lanzó una agresiva campaña multinacional contra la mosca azul. Dado que las hembras de esta especie se aparean solo una vez, la estrategia consiste en criar masivamente machos estériles y liberarlos en la naturaleza, donde sirven como criaderos sin salida.
«"Es una estrategia fantástica. Ha funcionado y seguirá funcionando", dijo Chad Cross, profesor de parasitología en la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad Tecnológica de Texas.
Añadió que el nuevo caso en Texas "es un claro recordatorio de la rapidez con la que debemos actuar para prevenir una mayor propagación de la infección".
La mosca azul no es un gusano, sino una especie de mosca de la carne originaria del sur de Estados Unidos. Estas moscas se sienten atraídas por las heridas putrefactas y descuidadas. Las hembras pueden poner entre 200 y 300 huevos, de los cuales nacen larvas con forma de espiral que se introducen en los tejidos.
«Las larvas eclosionan de los huevos y se alimentan de la carne de animales de sangre caliente», explica Philip Kaufman, profesor de entomología de la Universidad Texas A&M. «Es una plaga para todo nuestro ganado, la mayoría de los animales salvajes e incluso nuestras mascotas: gatos, perros y nosotros mismos».
Las larvas de la mosca azul (o gusanos) poseen piezas bucales especializadas que les permiten excavar en la carne del animal y penetrar profundamente. A medida que las larvas se multiplican, la herida se convierte en una úlcera abierta y purulenta en la piel del animal, que a veces atrae a otras moscas con el olor a carne en descomposición. Si no se eliminan las larvas y el animal no recibe tratamiento con larvicida y antibióticos, la infección suele ser mortal.
Una vaca pasta el 2 de junio en Quemado, Texas. (Brandon Bell/Getty Images)
Para los seres humanos, las infecciones son extremadamente dolorosas, aunque son poco frecuentes.
«"Consume los tejidos, ya sean músculos, grasa o piel", dijo Kaufman. "Es casi imposible no saber que se tiene este problema".
Kaufman afirmó que las moscas azules se encuentran únicamente en las regiones más meridionales de Estados Unidos, aunque también pueden hallarse en climas más templados, en zonas lo suficientemente cálidas.
«"Sobrevive en condiciones climáticas favorables en el Medio Oeste, pero no puede sobrevivir al invierno", dijo Kaufman. "En el sur de Texas y el sur de Florida, nunca hace el frío suficiente como para matarla".
Estos fueron los principales hábitats de esta especie en Estados Unidos hasta la década de 1960, cuando el país intensificó sus esfuerzos para erradicar la mosca azul. Durante las siguientes cuatro décadas, se construyeron fábricas y centros de distribución en Florida, Texas y Centroamérica, donde se producían y liberaban cientos de millones de moscas estériles semanalmente.
Las moscas estériles se irradian y se liberan masivamente para cubrir la zona afectada por el brote de la enfermedad. Su presencia hace prácticamente imposible que las moscas azules hembras silvestres encuentren y elijan una pareja no estéril. Sin parejas viables, las moscas no pueden poner huevos ni reproducirse.
La estrategia funcionó: después de que los casos se redujeran a cero en 1982, Estados Unidos continuó su campaña en México y otros países centroamericanos, empujando al gusano barrenador cada vez más hacia el sur.
«"Nos llevó hasta aproximadamente 2004 erradicarlo por completo, hasta el Canal de Panamá", dijo Kaufman.
Pero con el tiempo, añadió, Estados Unidos y sus socios dejaron de invertir en instalaciones que producían y distribuían insectos estériles en zonas donde se habían erradicado las larvas de la mosca barrenadora.
«"A medida que abren nuevas plantas en el sur, cierran las del norte. Primero cerró la planta de Texas, luego la de México, después la de Nicaragua, y ahora solo nos queda la de Panamá", dijo Kaufman. "Esa planta ya está muy desgastada".
Durante casi dos décadas, el estrecho del Darién, una selva tropical agreste y sin carreteras en la frontera entre Panamá y Colombia, representó el límite geográfico de la distribución de la mosca barrenadora. Sin embargo, en 2023, el brote de esta mosca comenzó a extenderse hacia el norte, primero a Panamá y Costa Rica, luego a México y ahora a Estados Unidos.
«¿Por qué salió esto a la luz?» es la pregunta clave, dijo Kaufman. «Nadie lo sabe realmente».
Independientemente de la respuesta, Estados Unidos vuelve a invertir. El Departamento de Agricultura de EE. UU. destinará 750 millones de dólares a la construcción de una planta en Texas que producirá aproximadamente 300 millones de moscas estériles por semana. Esta cifra triplica la producción actual y es comparable a la de la década de 1960. Sin embargo, la planta no entrará en funcionamiento hasta finales de 2027 y tardará más tiempo en alcanzar su plena capacidad.
Hasta que las instalaciones estén operativas, el riesgo de un brote de enfermedad sigue siendo alto. El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos estima que, para 2024, un brote masivo de larvas de mosca podría costar a la economía de Texas aproximadamente 1800 millones de dólares anuales debido a las pérdidas de ganado, los gastos veterinarios, los tratamientos y la mano de obra adicional.
Si bien el objetivo es erradicar la mosca barrenadora en Estados Unidos y Centroamérica, algunos investigadores consideran que debería contemplarse su erradicación total. En 2024, un grupo de bioeticistas, conservacionistas y científicos se reunió para debatir si valdría la pena modificar el método de esterilización y utilizar la modificación genética para introducir genes letales en el acervo genético de la mosca barrenadora, condenando así a la especie a la extinción. El grupo publicó su postura en la revista Science el año pasado.
Según los autores, la larva barrenadora ha causado un sufrimiento enorme al ganado, del cual los humanos son responsables. Las infecciones que provoca son de crecimiento lento y dolorosas tanto para los animales como para los humanos, afirma el artículo, y no está claro qué valor o beneficio aporta esta especie al medio ambiente.
El bioeticista Kabnick afirmó que el grupo estaba formado por personas predispuestas a ensalzar la interconexión de la vida y la preservación de las especies. Sin embargo, "llegamos a la conclusión de que puede haber casos en los que esto tenga sentido".
Los investigadores especulaban en gran medida: la tecnología de modificación genética que podrían usar para erradicar la mosca azul no se ha probado a gran escala y aún no está lista para su uso. Si llegara a ser viable, sería una decisión trascendental que podría sentar un precedente peligroso, afirmó Kabnik.
«"Estos productos aún no están listos para su lanzamiento", dijo.
Este artículo se publicó originalmente en NBCNews.com.