Imagine uma montanha de lixo do tamanho de Manhattan e mais alta que um Empire State Building e meio. Prevê-se que, até 2050, o mundo produzirá exatamente essa quantidade de resíduos plásticos anualmente, caso nada seja feito para resolver o problema.
À primeira vista, a solução para o problema parece simples – reciclar o lixo – mas a grande maioria dos resíduos plásticos acaba em aterros sanitários ou, pior ainda, em latas de lixo.
Uma grande quantidade de resíduos plásticos é enviada para o exterior. Em um novo estudo, um colega e eu analisamos o que acontece quando esses resíduos são enviados para países de baixa e média renda, onde a queima a céu aberto é um método comum de descarte do excesso de lixo. O resultado, descobrimos, é um aumento significativo na poluição atmosférica tóxica.
Queima de resíduos plásticos e seu impacto na saúde
Nos países de baixa e média renda, entre 401.000 e 651.000 toneladas de todo o lixo sólido urbano é queimado a céu aberto, principalmente porque 2 bilhões de pessoas em todo o mundo não têm acesso a um sistema de coleta de lixo sólido urbano.
A queima a céu aberto ocorre tanto intencionalmente quanto não intencionalmente, sendo que esta última acontece quando lixões a céu aberto de resíduos orgânicos se inflamam espontaneamente devido ao calor gerado durante a decomposição dos resíduos.
Quando o plástico queima, libera poluentes particularmente tóxicos no ar. Partículas finas podem penetrar profundamente no corpo humano, juntamente com gases como monóxido de carbono, estireno e cianeto de hidrogênio. Poluentes orgânicos persistentes, como hidrocarbonetos aromáticos policíclicos e dioxinas, também são liberados. Essas partículas e gases têm sido associados a uma variedade de riscos à saúde, desde doenças respiratórias e cardiovasculares até câncer, distúrbios reprodutivos e neurológicos.
As cinzas da queima a céu aberto também podem contaminar o solo e as águas subterrâneas com poluentes orgânicos persistentes, metais pesados e outras substâncias tóxicas, aumentando a probabilidade de exposição humana por meio de alimentos e água.
Comércio global de resíduos plásticos
Enormes volumes de resíduos plásticos são transportados pelo mundo todo — alguns para reciclagem e grande parte simplesmente para descarte em aterros sanitários ou incineração. Segundo as Nações Unidas, 9,34 milhões de toneladas métricas de resíduos plásticos foram importadas em 2024.
Os destinos finais dos resíduos plásticos exportados estão em constante mudança.
Em 2018, a China interrompeu a importação de resíduos plásticos, o que levou a uma redução acentuada no volume total de resíduos plásticos transferidos entre países — pelo menos por meio de canais oficiais. Entre 1992 e 2016, as importações chinesas de resíduos plásticos representaram 451 toneladas das importações globais.
Em 2018, o fluxo mudou para outros países, principalmente para o Sudeste Asiático, mas também para outras regiões, incluindo a Turquia. Em 2018, a Indonésia tornou-se importadora líquida de resíduos plásticos. A maior parte desses resíduos veio da Europa Ocidental, Austrália e América do Norte.
Quais são os problemas com a qualidade do ar na Indonésia?
Utilizamos dados de múltiplos sistemas de monitoramento, incluindo observações por satélite e sinais de rastreamento de navios de carga, para entender para onde estava indo esse lixo plástico importado e quanta poluição atmosférica era emitida pela queima a céu aberto desse lixo.
Segundo estimativas de 2020 do Fórum Econômico Mundial e do governo indonésio, 481.300 toneladas de resíduos plásticos são queimadas a céu aberto na Indonésia.
Constatamos que a poluição atmosférica por partículas, uma importante preocupação para a saúde, aumentou em média 3,31 TP3T em grandes aterros sanitários a céu aberto na Indonésia após a proibição imposta pela China entre 2018 e 2019, em comparação com o nível esperado com base em dados de 2012 a 2017. Observamos um aumento de até 1,68 microgramas por metro cúbico.
De acordo com as estimativas de risco do Estudo Global de Mortalidade Associada à Exposição a Longo Prazo a Partículas Finas no Ar Exterior, isso corresponde a um aumento aproximado no risco de morte por doença pulmonar obstrutiva crônica, câncer de pulmão e infecções do trato respiratório inferior de 1,5%, 1,9% e 3,5%, respectivamente.
Foram introduzidas novas restrições ao comércio de resíduos plásticos.
Em 2021, a Indonésia restringiu a importação de resíduos não perigosos a 15 portos específicos e, em 2025, proibiu completamente a importação de resíduos plásticos.
Em meados de 2025, a Malásia seguiu o exemplo, permitindo a importação de resíduos plásticos apenas de países que ratificaram a Convenção de Basileia sobre o Controle de Movimentos Transfronteiriços de Resíduos Perigosos e seu Despejo — um tratado que os Estados Unidos nunca ratificaram.
Para que essas proibições sejam eficazes, esses países também precisam encontrar maneiras de combater os carregamentos ilegais de resíduos plásticos e a importação de papel contaminado com resíduos plásticos.
Entretanto, as negociações sobre um tratado internacional juridicamente vinculativo sobre a gestão de resíduos plásticos, iniciadas em 2022, estão paralisadas. Em meados de 2024, a União Europeia adotou um novo regulamento sobre o transporte de resíduos, proibindo a exportação de resíduos plásticos para países fora da Organização para a Cooperação e Desenvolvimento Econômico (OCDE) a partir de novembro de 2026 até pelo menos maio de 2029.
A eficácia dessas e de futuras medidas para reduzir a poluição do ar e outras formas de degradação ambiental pode ser avaliada utilizando métodos como o nosso.
Formas de reduzir o desperdício de plástico
Segundo estimativas da organização de defesa ambiental Beyond Plastics e do Bennington College, em 2021, apenas 5 a 61 toneladas de resíduos plásticos domésticos foram recicladas nos Estados Unidos. Exportar resíduos plásticos para outros países que possam reciclá-los tornou-se ainda mais difícil.
Parte do problema reside na falta de capacidade: a Associação de Recicladores de Plástico estima que as instalações de reciclagem de plástico existentes nos EUA e no Canadá poderiam aumentar a capacidade de reciclagem de plástico em um máximo de 35 a 441 toneladas de plástico reciclado (TP3T), dependendo do tipo de plástico, resultando em uma taxa geral de reciclagem de 7 a 91 TP3T.
Em última análise, a solução para o problema provavelmente exigirá tanto a redução do uso de plástico quanto o aumento da reciclagem. Além da escolha do consumidor, a reutilização de embalagens — criando sistemas de embalagem e devolução que permitam a reutilização dos mesmos materiais — pode reduzir a necessidade de plástico novo.
Especialistas em gestão de resíduos defendem a harmonização de normas de projeto para otimizar os processos de reciclagem e garantir plástico reciclado de maior qualidade, bem como a implementação de taxas ou impostos de responsabilidade estendida do produtor para aumentar o custo de produção de itens não recicláveis. Essas taxas poderiam fornecer o financiamento necessário para ampliar a reciclagem e outros programas de redução do desperdício de plástico.
Desde 2021, sete estados adotaram leis de Responsabilidade Estendida do Produtor (REP) que afetam embalagens: Maine, Oregon, Califórnia, Colorado, Minnesota, Washington e Maryland. No entanto, levará tempo para vermos os resultados. O plano de implementação final do Colorado, aprovado em 2022, só foi concluído no final de 2025. O primeiro pagamento das taxas de REP ao Departamento de Saúde Pública e Meio Ambiente do Colorado está previsto para meados de 2026.
Em última análise, reduzir e gerir melhor os resíduos plásticos no nosso país pode ajudar a prevenir danos à saúde a nível global.
Ellen M. Considine é professora associada de geografia e pesquisadora associada do Instituto Cooperativo de Pesquisa em Ciências Ambientais da Universidade do Colorado, em Boulder. Este artigo foi republicado do The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original. As opiniões e pontos de vista expressos neste comentário são exclusivamente da autora.