Когда численность вида сокращается до двузначных чисел, вымирание обычно близко. Но благодаря чрезвычайным мерам, предпринятым группами по охране природы в Новой Зеландии, какапо — находящийся под угрозой исчезновения попугай, который выглядит так, будто ему место во вселенной покемонов, — переживает с трудом завоеванное возрождение.
Образ жизни какапо звучит как завязка загадки: это ночное животное, не умеющее летать, обладающее сильным сладким запахом, способное пережить человека и начинающее свои брачные ритуалы, когда древнее дерево плодоносит миллионами крошечных красных плодов. «Когда сквозь них пробиваются солнечные лучи, они становятся цвета леса», — говорит Дейдра Верко, операционный менеджер группы по восстановлению популяции какапо. «У них большие, великолепные усы, и они выглядят очень мудрыми, словно выслеживают вас».
Верко и многие другие десятилетиями предоставляли какапо всевозможные преимущества после того, как инвазивные хищники истребили их популяцию. Это включает круглосуточное наблюдение за гнездами, носимые технологии для птиц и дроны для доставки спермы при искусственном осеменении. Благодаря их усилиям численность взрослых какапо выросла с 51 особи в 1995 году до 235 в этом году.
Но с учетом начавшегося демографического взрыва, который может увеличить популяцию на 40 процентов, перед хранителями какапо встает новая проблема: как отучить находящийся под угрозой исчезновения вид от интенсивной поддержки, не доведя его снова до грани вымирания?
По бюджетным и философским соображениям группа по сохранению какапо заявляет, что пришло время отказаться от технологических изысков, которые позволяли им отслеживать каждую птицу.
«Мы не можем опекать их следующие несколько тысяч лет. Мы должны позволить им жить своей жизнью», — говорит Эндрю Дигби, научный консультант группы по восстановлению популяции какапо. «Это очень волнующее время, но и немного нервирующее».
«Вы можете делать практически всё».
Триста лет назад какапо были настолько многочисленны, что доставляли немало хлопот на нескольких островах Новой Зеландии, полагаясь на ночное прикрытие и свою мшистую маскировку, чтобы избегать местных хищных птиц. Но инвазивные хищники, включая кошек, крыс, собак и горностаев — похожих на ласок хищников, которых люди завезли в конце 1800-х годов для борьбы с популяциями кроликов-вредителей, — легко охотились на этих нелетающих птиц.
В начале 1970-х годов существовали опасения, что какапо вымерли, а в 1980-х годах несколько десятков особей, обнаруженных в отдаленных долинах и лесах, были перевезены на крошечные острова, свободные от хищников.
Когда Верко начала работать рейнджером по охране какапо в 2002 году, люди всю ночь дежурили у каждого гнезда какапо в Новой Зеландии. Как только самка какапо покидала гнездо, чтобы поискать пищу, Верко заползала в нору и прикладывала грелку к птенцам. «Вы делаете практически все, что, по вашему мнению, может улучшить их шансы, даже если вы не совсем уверены», — вспоминает она.
По словам эксперта, такой уровень ухода за птенцами теперь невозможен из-за большого количества гнёзд какапо. Этот год стал рекордным для размножения какапо, цикл, который повторяется каждые два-четыре года и сопровождается обильным урожаем фруктов с дерева риму, а этот сезон сбора риму был самым крупным за всю историю наблюдений. Команда насчитала 150 оплодотворённых яиц, и по состоянию на начало июня в живых осталось 92 птенца.
По словам защитников природы, именно непосредственное управление популяцией является причиной столь замечательного восстановления численности какапо. Однако масштабы вмешательства несколько преувеличены, признает Дигби. «Сохранение какапо требует невероятных усилий, — говорит Дигби. — Это один из наиболее интенсивно управляемых видов дикой природы в мире».
Каждой какапо носит крошечный рюкзак, передающий её местоположение, что позволяет команде оперативно реагировать на первые признаки болезни, а также регистрировать попытки размножения. (В то время как спаривание у большинства птиц длится несколько секунд, какапо могут продолжаться до часа, и учёные настроили систему так, чтобы она регистрировала определённый паттерн «вращений».) Когда исследователи поняли, что вес самки какапо предсказывает её успех в размножении и определяет пол птенцов, они установили персонализированные станции взвешивания и кормления, чтобы каждая потенциальная самка была идеально упитанной. Искусственное осеменение — иногда с доставкой спермы с помощью дронов для обеспечения максимальной эффективности — стало рутинной процедурой. Многие яйца инкубируются в комфортных условиях хижин рейнджеров и заменяются подставными яйцами непосредственно перед вылуплением, а птенцов, рожденных неопытными самками, часто выкармливают более опытные матери.
По словам Дигби, такой уровень вмешательства не может быть масштабирован с учетом быстро растущей популяции, которая за последние 10 лет увеличилась более чем вдвое, и это не считая птенцов этого года. Даже несмотря на увеличение численности какапо, количество персонала, выделенного на их содержание, осталось неизменным. Государственное финансирование сначала стабилизировалось, а затем сократилось, поэтому команда по охране природы полагается на корпоративного спонсора и пожертвования общественности для покрытия своих операционных расходов.
В философском плане команда стремится отойти на второй план, чтобы помочь восстановить маури, или жизненную силу, этих птиц. Какапо считаются таонга, или сокровищем, для племени Нгаи Таху, маори, которые выступают в роли каитиаки, или хранителей этих птиц. «В нас есть определенная духовность», — говорит Тане Дэвис, который десятилетиями представлял свое племя в деле восстановления популяции какапо. «Наша ответственность — поддерживать этот источник жизни, не допустить его исчезновения», а также сохранить его «дикую природу».
Какапо заслуживают того, чтобы «просто быть свободными… без постоянного вмешательства и манипуляций со стороны людей», — говорит Верко.
Но то, что планировалось как длительное и постепенное сокращение поддержки со стороны людей, возможно, придется осуществить более ускоренным путем. Причиной тому является нехватка места — три острова-убежища, свободные от хищников, которые являются домом для какапо, уже были заполнены до начала этого сезона размножения, и «нельзя просто так, волшебным образом, создать одно из этих мест», — шутит Верко, добавляя, что нельзя просто так наколдовать еще один остров.
Команде необходимо выяснить, насколько дикими готовы быть их какапо, прежде чем этих находящихся под угрозой исчезновения птиц можно будет вернуть в более обширную среду обитания, сохранившую их естественную среду обитания.
Не считайте яйца
В этом цикле размножения команда провела масштабный эксперимент, чтобы посмотреть, как птицы будут себя чувствовать при меньшем вмешательстве. «Это означает принятие на себя большего риска, отсутствие необходимости следить за тем, чтобы каждый птенец выжил», — говорит Верко.
Каждому птенцу присваивался рейтинг «золото», «серебро», «бронза» или «мел» в зависимости от того, насколько важны его гены для вида. (Некоторые гены представлены в избытке из-за особо увлеченных заводчиков, таких как Блейдс, какапо, который стал отцом 22 птенцов, прежде чем его отправили в заповедник, где содержались только холостяки. Сохранение других линий — потомков более сдержанных в половом отношении птиц — имеет решающее значение для выживания вида.)
На одном из островов, называемом Венуа Хоу, природоохранные мероприятия продолжались в обычном режиме: искусственное осеменение, дистанционная инкубация, кормление самок попугаями и регулярные проверки гнезд с личным присутствием. Именно здесь вылупилось большинство птенцов, отнесенных к приоритетным группам золотого и серебряного уровня.
Но на острове Анкор часть защитных решеток для водостоков была снята. Они полагались на естественное размножение и позволяли какапо высиживать яйца самостоятельно — рискованное предприятие из-за морских птиц, называемых буревестниками, которые, как известно, вторгаются в гнезда. И хотя команда стремится к тому, чтобы каждая самка какапо высиживала одного птенца за раз, в этом году они разрешили двум птенцам в одном гнезде.
Пока результаты обнадеживают, но не обошлось без жертв. По словам Дигби, птенцы на острове Анкор, похоже, такие же крепкие, как и на острове Венуа-Хоа, благодаря трудолюбивым матерям и богатому урожаю риму в этом году. Однако на острове Венуа-Хоа буревестники убили двух птенцов и разбили несколько яиц — это первый случай в рамках программы, а на острове Анкор несколько птенцов погибли, когда гнездо неожиданно затопило водой.
А что же птенцы на меловом острове? Они живут практически без присмотра. На меловом острове ученые даже не были уверены, сколько яиц вылупилось в первые пару месяцев, но теперь знают, что процент вылупления превосходный. «Вся идея минимизации усилий работает очень хорошо», — говорит Дигби.
Однако команда по восстановлению популяции какапо прекрасно понимает, насколько шатко их успехи. В 2019 году многообещающий цикл размножения был разрушен вспышкой грибковой инфекции, называемой аспергиллезом. В конечном итоге болезнь унесла жизни 9 гнездящихся самок, птенцов и молодых особей, что составляло значительную часть популяции на тот момент.
«Мне пока некогда расслабляться, пока не пройдет 150 дней», — говорит Верко. Именно тогда молодые какапо становятся достаточно самостоятельными, чтобы их наконец-то можно было добавить к общей численности популяции.
Какапо, аноним
Первым делом после того, как птенцы оперятся, займутся поиском домиков для какапо. Есть отдаленные места, «где мы могли бы безопасно спрятать птиц», — говорит Верко, — «но мы ищем места, где сможем узнать, как вернуть их на материк, в районах, где существуют риски».
В числе потенциальных мест для реинтродукции, по словам Дигби, особое место занимает остров Те Пука-Херека — «холостяцкий остров», куда был сослан Блейдс. «Это довольно большой шаг, потому что мы думаем, что на этом острове, вероятно, обитает пара горностаев, а самок какапо рядом с горностаями мы не видели». Самцы какапо, по-видимому, достаточно крупные, чтобы противостоять этим инвазивным хищникам, похожим на ласок, но более мелкие самки и птенцы, оставленные в гнезде, пока мать ищет пищу, будут уязвимы.
Ещё одним кандидатом является огороженная заповедная зона на материке, куда в 2023 году было выпущено несколько самцов какапо. Но хотя заборы, кажется, эффективно защищают от хищников, они плохо справляются с удержанием какапо, которые лазают по высоким заборам, — несколько какапо упорно пытались сбежать, но в итоге измотали команду природоохранных органов, которые вернули их в островные заповедники. (Почему какапо перелезли через забор? В одном случае — из-за инвазивных кустов ежевики.)
Верко говорит, что конечная цель команды — «анонимные какапо» — «никто не знает, кто они, кто их родители, ничего о них». По настоянию племени Нгаи Таху, часть птенцов этого года не получит имен, и Дигби говорит, что они надеются вскоре начать снимать с некоторых птиц рюкзаки с датчиками слежения.
Но без GPS как команда узнает, живы ли еще какапо? Это серьезная проблема для ночного вида, так искусно замаскированного. (Какапо — чемпионы по игре в прятки: несколько птиц из программы разведения пропадали на годы, а иногда и на десятилетия, чтобы потом снова появиться. Нынешний рекордсмен — Ранги, который скрывался от команды по охране природы 21 год после поломки передатчика.) Они планируют проводить нечастые проверки с помощью тепловизионных дронов или мониторинга ДНК окружающей среды — метода, использующего фрагменты ДНК, оставленные в воздухе, воде или почве, для обнаружения присутствия вида.
«В моих мечтах о будущем мы бы каждые пять лет ездили на остров, где водятся какапо, гуляли бы там, брали бы множество образцов почвы и по этим данным могли бы примерно определить, сколько какапо там может быть», — говорит Дигби.
До тех пор, пока этот день не наступит, смотрители какапо изо всех сил стараются отстраниться от дел, но это непростая задача, требующая изменения мышления. Одна птица на острове Чалки свила гнездо на самом краю обрыва с высотой падения в 200 футов. «Мы очень обеспокоены тем, что ее птенцы, когда оперятся, могут упасть», — сказал Дигби в конце апреля. «Возможно, нам просто придется позволить природе идти своим чередом».
К началу мая судьба птенца была решена. После «довольно долгих дебатов» о целесообразности невмешательства, Дигби говорит, что рейнджеры, занимающиеся разведением какапо, прорыли новый вход в нору. Внутри они обнаружили одно неоплодотворенное яйцо и одного особенно упитанного птенца. Благодаря многодневным раскопкам рейнджеров, этот птенец сможет дать начало новым поколениям какапо в течение следующих 80 лет.