Boeings Starliner-Flugzeuge könnten noch in diesem Jahr wieder abheben.

Nach dem Aufsehen erregenden Fehlschlag im letzten Sommer schrieb ein Großteil der Raumfahrtwelt Boeings Starliner-Kapsel ab – und die Skepsis war durchaus berechtigt. Doch die Kapsel brachte zwei Astronauten an Bord der ISS zurück. 93 Tage , Boeing könnte der Wiederaufnahme der Flüge näher sein, als es die Nachrufe vermuten lassen. Boeing-Chef Kelly Ortberg bezeichnete die Modernisierung des Antriebssystems kürzlich als «durchaus erfolgreich» und fügte hinzu, das Unternehmen sei «sehr zufrieden damit». Offiziellen Angaben zufolge liegt das eigentliche Problem nicht in einem Hardwareausfall, sondern in der Suche nach einem freien Andockplatz an der Raumstation. Diese Unterscheidung ist bedeutsam, und zwar nicht nur für Boeings angeschlagenen Ruf.

Die Kapsel, in der die eigenen Astronauten zurückgelassen wurden.

Der erste bemannte Flug der Starliner erhielt von der NASA die schwerwiegendste Fehlerklassifizierung und kostete Boeing Milliarden von Dollar.

Testflug der Besatzung Die Starliner startete am 5. Juni 2024 mit den Astronauten Butch Wilmore und Suni Williams an Bord zu einem geplanten acht- bis vierzehntägigen Testflug. Mehrere Triebwerksausfälle und Heliumlecks im Servicemodul veränderten diese Pläne jedoch drastisch. Die NASA stufte die Kapsel als zu riskant für die Rückkehr der Besatzung ein. Die Starliner kehrte im September leer zur Erde zurück. Einige Monate später starteten Wilmore und Williams mit dem Crew Drive von SpaceX.

Die NASA stufte die Mission als Fehlschlag vom Typ A ein – die schwerwiegendste Kategorie der Behörde – und begründete dies mit Ausfällen des Antriebssystems, die zu einem Verlust der Manövrierfähigkeit und erheblichen finanziellen Einbußen führten. Boeing musste im Rahmen des Festpreisvertrags einen Verlust von rund 2 Milliarden US-Dollar hinnehmen. Die Anzahl der geplanten bemannten Flüge wurde daraufhin von sechs auf vier reduziert, wobei zwei Flüge optional sind.

• Nächste Mission (Starliner-1): Ein unbemannter, aber bemannter Frachttestflug zur Überprüfung der Funktionsfähigkeit des Antriebssystems.

• Offizieller Zeitplan der NASA: frühestens Anfang 2026.

• Laut Bericht des NASA-Generalinspekteurs werden weiterhin ungelöste technische Fragen sowie Fragen zur Andockplanung der ISS aktiv geprüft.

• Das Starliner-Servicemodul ist ein Verbrauchsmaterial – bei jedem Wiedereintritt entstehen erhebliche Ausrüstungskosten.

• Der Festpreisvertrag umfasst nun vier geplante Crew-Rotationsmissionen, zuvor waren es sechs.

Die Takelage wurde vermutlich bereits montiert.

In der Vergangenheit zeigte sich Boeings Optimismus schon vor dem Erreichen tatsächlicher Ergebnisse, doch es ist erwähnenswert, dass sich die Faktoren, die den nächsten Start verzögern, geändert haben.

Ortbergs Zuversicht ist mit einer Einschränkung verbunden, die so groß ist wie eine Raketenverkleidung. Starliners Erfolgsbilanz umfasst Folgendes: Softwarefehler im Jahr 2019 , was den ersten unbemannten Test daran hinderte, die Station zu erreichen, einen erfolgreichen Wiederholungsversuch im Jahr 2022 und dann einen bemannten Fehlschlag im Jahr 2024. Drei Versuche, zwei schwere Fehlschläge.

Der Bericht des NASA-Generalinspekteurs wirft weiterhin Fragen zur Zertifizierungsreife auf. Die Verzögerung allein als terminliches Problem zu betrachten, würde die aktuelle Lage daher überbewerten. Die Diskussion hat sich in eine andere Richtung entwickelt. Die NASA erklärte, sie werde «weiterhin eng mit Boeing zusammenarbeiten, um die technischen Probleme im Zusammenhang mit dem Starliner-Raumschiff vollständig zu verstehen und zu lösen» – eine vorsichtige Aussage, aber keine Verurteilung. Die Behörde hat das Programm nicht aufgegeben; es ist ein weiterer Testflug geplant, keine Einstellung.

Das Drachenproblem, über das niemand sprechen will.

Berichten zufolge plant SpaceX, sein Raumschiff Crew Dragon bis etwa 2030 außer Dienst zu stellen, und die Ersatzversion ist noch nicht zertifiziert.

SpaceX hat seine Partner Berichten zufolge darüber informiert, dass die Crew Dragon-Mission mit der Ausmusterung der Falcon 9-Rakete und deren Ablösung durch Starship eingestellt wird. Dies führt zu einer Art Staffellauf-Situation: Der Führende scheidet aus, während der Nachfolger gerade erst in den Startlöchern steht. NASA und private Betreiber von Raumstationen benötigen bis Anfang der 2030er-Jahre zuverlässige Transportmöglichkeiten für Besatzungen. Starship hat sich für routinemäßige bemannte Missionen noch nicht flächendeckend durchgesetzt.

Zukünftige Starliner-Flüge erfordern den Übergang von einer außer Dienst gestellten Rakete. Atlas V Die Vulcan-Rakete von ULA, die noch die Zulassung für bemannte Raumflüge benötigt, erhöht sowohl die Kosten als auch das Risiko von Terminüberschreitungen. Das Einweg-Servicemodul der Starliner macht sie pro Flug bereits teurer als das wiederverwendbare Crew-Dragon-Design. Doch wenn die Alternative darin besteht, Besatzungen mit der Starship zu entsenden, bevor die Raumfahrtgemeinschaft vollständig von ihr überzeugt ist, erscheint die «teurere und zertifizierte» Option plötzlich als vernünftiger Kompromiss.

«Die Starliner muss nicht elegant sein. Sie muss funktionsfähig und zertifiziert sein, bevor Dragon das Projekt verlässt. Ein erfolgreicher Frachtraumtest beweist nicht, dass die Starliner reparierbar ist. Er beweist aber etwas vielleicht Wichtigeres: dass sie reparierbar ist.

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