Après son échec retentissant l'été dernier, une grande partie du monde spatial a enterré la capsule Starliner de Boeing – et ce scepticisme était justifié. Mais la capsule qui a permis à deux astronautes de rester à bord de l'ISS 93 jours , Boeing est peut-être plus proche d'une reprise des vols que ne le laissent entendre les nécrologies. Le PDG de Boeing, Kelly Ortberg, a récemment qualifié la modernisation du système de propulsion de « très réussie », ajoutant que l'entreprise en est « très satisfaite ». Selon les responsables, le véritable problème ne réside pas dans une défaillance matérielle, mais dans la difficulté à trouver un port d'amarrage disponible sur la Station spatiale internationale. Cette distinction est importante, et pas seulement pour la réputation ternie de Boeing.
La capsule dans laquelle ses propres astronautes ont été abandonnés.
Le premier vol habité du Starliner a reçu la classification d'échec la plus grave de la NASA et a coûté des milliards de dollars à Boeing.
Vol d'essai de l'équipage Le Starliner a été lancé le 5 juin 2024, emportant à son bord les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams pour ce qui devait être un vol d'essai de huit à quatorze jours. Cependant, de multiples pannes de moteur et des fuites d'hélium dans le module de service ont radicalement modifié ces plans. La NASA a jugé la capsule trop risquée pour le retour de l'équipage. Le Starliner est rentré sur Terre à vide en septembre. Quelques mois plus tard, Wilmore et Williams ont décollé à bord du Crew Drive de SpaceX.
La NASA a classé la mission comme un échec de type A – la catégorie la plus grave selon l'agence – en raison de défaillances du système de propulsion ayant entraîné une perte de manœuvrabilité et des pertes financières considérables. Boeing a ainsi enregistré une perte d'environ 2 milliards de dollars sur le contrat à prix fixe, dont le nombre de vols habités initialement prévus (six) a été réduit à quatre, avec deux vols optionnels.
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Prochaine mission (Starliner-1) : Un vol d'essai cargo sans équipage mais avec équipage disponible pour vérifier la fonctionnalité du système de propulsion.
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Calendrier officiel de la NASA : pas avant début 2026.
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Selon le rapport du Bureau de l'inspecteur général de la NASA, les problèmes techniques non résolus restent à l'étude, tout comme les problèmes de planification de l'amarrage à l'ISS.
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Le module de service Starliner est un consommable ; chaque rentrée atmosphérique engendre des coûts d’équipement importants.
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Le contrat à prix fixe comprend désormais quatre missions de rotation d'équipage prévues, contre six auparavant.
Le gréement a probablement déjà été effectué.
Par le passé, l'optimisme de Boeing s'est manifesté avant même l'obtention de résultats concrets, mais il convient de noter que les facteurs qui freinent le prochain lancement ont changé.
La confiance d'Ortberg s'accompagne d'une réserve de taille : celle d'une coiffe de fusée. Le bilan de Starliner comprend : Bug logiciel en 2019 , ce qui a empêché le premier essai sans équipage d'atteindre la station, une tentative réussie en 2022, puis un échec avec équipage en 2024. Trois tentatives, deux échecs sérieux.
Le rapport de l'inspecteur général de la NASA continue de soulever des questions quant à l'état de préparation à la certification. Par conséquent, considérer ce retard comme un simple problème de calendrier serait exagéré. Le débat a évolué. La NASA a déclaré qu'elle « continuera de travailler en étroite collaboration avec Boeing afin de comprendre et de résoudre pleinement les problèmes techniques liés au lanceur Starliner » – une déclaration prudente, mais pas une condamnation. L'agence n'a pas abandonné le programme ; un nouveau vol d'essai est prévu, et non une interruption.
Image : NASA
Le problème des dragons dont personne ne veut parler.
SpaceX prévoit, selon certaines informations, de retirer du service son vaisseau spatial Crew Dragon vers 2030, et la version de secours n'a pas encore été certifiée.
SpaceX aurait informé ses partenaires que le Crew Dragon sera progressivement retiré du service à mesure que la fusée Falcon 9 sera mise hors service et remplacée par Starship. Cette situation crée une sorte de relais, le Crew Dragon étant sur le point d'abandonner tandis que son remplaçant est prêt à prendre la relève. La NASA et les opérateurs privés de stations spatiales ont besoin d'un système de transport fiable pour leurs équipages jusqu'au début des années 2030. Starship n'est pas encore largement accepté pour les missions habitées régulières.
Les futurs vols de Starliner nécessiteront une transition depuis une fusée mise hors service. Atlas V La fusée Vulcan d'ULA, qui doit encore être certifiée pour les vols habités, accroît les coûts et les risques liés au calendrier. Le module de service consommable du Starliner le rend déjà plus cher par vol que le Crew Dragon réutilisable. Mais lorsque l'alternative consiste à envoyer des équipages à bord du Starship avant que la communauté spatiale ne soit pleinement rassurée, l'option « plus coûteuse et certifiée » commence à apparaître comme un compromis raisonnable.
«Le Starliner n'a pas besoin d'être élégant. Il doit être fonctionnel et certifié avant que Dragon ne quitte le projet. Un test réussi de la soute ne prouvera pas que le Starliner est réparable. Il prouvera quelque chose de peut-être plus important : qu'il peut être réparé.
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