Após o fracasso notório do verão passado, grande parte da comunidade espacial descartou a cápsula Starliner da Boeing — e o ceticismo era justificado. Mas a cápsula que deixou dois astronautas a bordo da ISS 93 dias , A Boeing pode estar mais perto de retomar os voos espaciais do que sugerem os obituários. O CEO da Boeing, Kelly Ortberg, descreveu recentemente a atualização do sistema de propulsão como "bastante bem-sucedida", acrescentando que a empresa está "muito satisfeita com ela". Autoridades afirmam que o verdadeiro problema não é uma falha de hardware, mas sim encontrar uma porta de acoplamento disponível na estação espacial. Essa distinção é significativa, e não apenas para a reputação abalada da Boeing.
O primeiro voo tripulado da Starliner recebeu a classificação de falha mais grave da NASA e custou bilhões de dólares à Boeing.
Voo de teste da tripulação A Starliner foi lançada em 5 de junho de 2024, levando os astronautas Butch Wilmore e Suni Williams a bordo para o que deveria ser um voo de teste de oito a quatorze dias. No entanto, múltiplas falhas nos motores e vazamentos de hélio no módulo de serviço alteraram drasticamente esses planos. A NASA considerou a cápsula muito arriscada para o retorno da tripulação. A Starliner retornou vazia em setembro. Alguns meses depois, Wilmore e Williams foram lançados a bordo do Crew Drive da SpaceX.
A NASA classificou a missão como uma falha do Tipo A — a categoria mais grave da agência — citando falhas no sistema de propulsão que resultaram em perda de manobrabilidade e perdas financeiras significativas. A Boeing incorreu em um prejuízo de aproximadamente US$ 2 bilhões sob o contrato de preço fixo, que desde então foi reduzido de seis voos tripulados planejados para quatro, com dois opcionais.
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Próxima missão (Starliner-1): Um voo de teste de carga não tripulado, mas tripulável, para verificar a funcionalidade do sistema de propulsão.
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Cronograma oficial da NASA: não antes do início de 2026.
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De acordo com o relatório do Gabinete do Inspetor-Geral da NASA, questões técnicas não resolvidas permanecem sob análise ativa, assim como questões de planejamento de acoplagem da ISS.
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O módulo de serviço da Starliner é um item consumível — custos significativos com o equipamento surgem a cada reentrada na atmosfera.
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O contrato de preço fixo agora inclui quatro missões planejadas de rotação de tripulação, em vez de seis.
A montagem dos equipamentos provavelmente já foi realizada.
No passado, o otimismo da Boeing se manifestava mesmo antes da obtenção de resultados concretos, mas vale ressaltar que os fatores que impedem o próximo lançamento mudaram.
A confiança de Ortberg vem com uma ressalva do tamanho da carenagem de um foguete. O histórico da Starliner inclui: falha de software em 2019 , o que impediu que o primeiro teste não tripulado chegasse à estação, uma tentativa bem-sucedida de repetição em 2022 e, em seguida, uma falha tripulada em 2024. Três tentativas, duas falhas graves.
O relatório do Inspetor Geral da NASA continua a levantar questões sobre a prontidão para a certificação, portanto, considerar o atraso apenas como um problema de cronograma seria exagerar a situação atual. A conversa mudou de rumo. A NASA declarou que "continuará a trabalhar em estreita colaboração com a Boeing para compreender e resolver completamente as questões técnicas relacionadas à espaçonave Starliner" — uma declaração cautelosa, mas não uma condenação. A agência não abandonou o programa; está previsto mais um voo de teste, não um encerramento definitivo.
Imagem: NASA
O problema do dragão sobre o qual ninguém quer falar.
Segundo informações, a SpaceX planeja aposentar sua espaçonave Crew Dragon por volta de 2030, e a versão reserva ainda não foi certificada.
A SpaceX teria informado seus parceiros que a Crew Dragon será desativada com a aposentadoria do foguete Falcon 9 e sua substituição pela Starship. Isso cria uma situação semelhante a uma corrida de revezamento, com o líder prestes a desistir e o substituto apenas começando a se preparar. A NASA e as operadoras privadas de estações espaciais precisam de um transporte confiável para tripulações até o início da década de 2030. A Starship ainda não obteve ampla aceitação para missões tripuladas de rotina.
Os futuros voos da Starliner exigirão uma transição a partir de um foguete desativado. Atlas V O foguete Vulcan da ULA, que ainda precisa de certificação para voos espaciais tripulados, aumenta os custos e os riscos de atraso. O módulo de serviço descartável da Starliner já a torna mais cara por voo do que o projeto reutilizável da Crew Dragon. Mas quando a alternativa é enviar tripulações na Starship antes que a comunidade espacial esteja totalmente confortável com ela, a opção "mais cara e certificada" começa a parecer um compromisso razoável.
«A Starliner não precisa ser elegante. Ela precisa ser funcional e certificada antes que a Dragon deixe o projeto. Um teste bem-sucedido do compartimento de carga não provará que a Starliner é reparável. Provará algo talvez mais importante: que ela pode ser reparada.
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